Asteroides cercanos a la Tierra como Bennu, y 2019 OK, que pasó cerca de la Tierra esta semana, representan una amenaza potencial para nuestro planeta. Crédito:NASA
Un asteroide de 100 metros de ancho pasó solo 70, 000 km de la Tierra el jueves, Hora australiana. Fue descubierto por la encuesta brasileña SONEAR hace unos días, y su presencia fue anunciada pocas horas antes de que pasara por nuestro planeta. La falta de advertencia muestra la rapidez con la que los asteroides potencialmente peligrosos pueden acercarse sigilosamente a nosotros.
El asteroide tranquilizadoramente designado 2019 OK, no es una amenaza para la Tierra en este momento. Sin embargo, 2019 OK y otros asteroides cercanos a la Tierra representan un riesgo real. La explosión de Tunguska en 1908 y el meteoro de Chelyabinsk en 2013 fueron equivalentes a grandes explosiones nucleares. y en circunstancias inadecuadas, el impacto de un meteorito podría devastar una ciudad.
Buscando peligro
Los astrónomos son muy conscientes de los riesgos que plantean los asteroides que chocan contra la Tierra. Los cráteres de meteoros se pueden encontrar en todo el mundo, y algunos ejemplos relativamente recientes incluyen Wolfe Creek en el norte de Australia y el imaginativamente llamado Meteor Crater en Arizona. Un enorme impacto de asteroide hace 65 millones de años cerca de Chicxulub en el México actual inició la caída de los dinosaurios.
Como consecuencia, Los astrónomos de todo el mundo han dedicado un esfuerzo considerable a determinar el nivel de amenaza que representan los asteroides cercanos a la Tierra. e identificar asteroides individuales que podrían representar una amenaza significativa. Los estudios de asteroides incluyen Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (que vio 2019 OK), y el Catalina Sky Survey.
Los asteroides suelen estar tan lejos de la Tierra que se parecen a las estrellas, en lugar de las rocas escarpadas que son. Sin embargo, porque los asteroides viajan alrededor del Sistema Solar, se mueven en relación con las estrellas distantes. Así, los astrónomos pueden descubrir asteroides tomando secuencias de imágenes y buscando objetos que se muevan de una imagen a otra.
Usando este enfoque para estudiar grandes franjas de cielo, los astrónomos han descubierto miles de asteroides cercanos a la Tierra, incluyendo más de 2, 000 solo durante 2017.
Y todavía, algunos asteroides aún logran acercarse sigilosamente a nosotros. ¿Por qué?
Los astrónomos son buenos para descubrir asteroides que son visibles de noche, pero menos bueno para detectar asteroides durante el día. Los asteroides también son más débiles cuanto más se alejan de la Tierra.
El meteoro de Chelyabinsk de 2013 se acercó sigilosamente a nosotros desde la dirección del Sol. 2019 OK fue visible por la noche, y en la aproximación más cercana habría sido visible con un par de binoculares como un punto de luz que se desplazaba lentamente por el cielo. Pero tres días antes de eso fue 1, 000 veces más débil, y por lo tanto más difícil de detectar.
El cráter de Wolfe Creek fue creado por el impacto de un meteorito hace miles de años. Crédito:Dainis Dravins - Observatorio de Lund, Suecia.
2019 OK finalmente fue rastreado por la encuesta SONEAR el miércoles, y poco después fue detectado de forma independiente por la red de telescopios ASAS-SN. Ambos estudios utilizan telescopios relativamente pequeños con cámaras sensibles para buscar grandes áreas del cielo, en lugar de utilizar grandes telescopios para estudiar pequeñas zonas del cielo.
Llamadas cercanas
Antes de su descubrimiento como un asteroide cercano a la Tierra, 2019 OK fue fotografiado por otros telescopios, pero no se reconoció su importancia. Pero estas imágenes anteriores ayudaron a los astrónomos a precisar la órbita del asteroide.
2019 OK tiene una órbita muy elíptica, llevándolo desde el cinturón de asteroides más allá de Marte hasta dentro de las órbitas de la Tierra y Venus. Como cada órbita tarda 2,7 años, no siempre va a pasar tan cerca de la Tierra como lo hizo esta vez. Hará acercamientos cercanos en el futuro, pero con suerte no tan cerca.
Otros asteroides cercanos a la Tierra también están en camino de acercarse a nuestro planeta. El Apophis de 400 m de ancho pasará aproximadamente 30, 000 km de la Tierra el viernes 13 de abril, 2029, lo cual solo será una mala noticia si eres particularmente supersticioso.
Los astrónomos están detectando más asteroides cercanos a la Tierra todo el tiempo. Crédito:NASA
Tanto 2019 OK como Apophis son mucho más grandes que el meteoro de Chelyabinsk, que tenía solo 20 metros de ancho. El riesgo de que choquen contra la Tierra puede ser pequeño, pero serían devastadores si lo hicieran.
Evitando el Armagedón
Si encontramos un asteroide en curso de colisión real con la Tierra, ¿Hay algo que podamos hacer? Con solo un día o una semana de anticipación, estaríamos en un verdadero problema, pero con más aviso hay opciones.
Ya estamos enviando naves espaciales a asteroides cercanos a la Tierra, con OSIRIS-REx de la NASA que actualmente visita Bennu y Hayabusa2 de Japón que actualmente visita Ryugu.
Sin embargo, estas son misiones de descubrimiento más que de destrucción. En efecto, destruir un asteroide cercano a la Tierra puede ser contraproducente, potencialmente creando múltiples asteroides destructivos.
Entonces, ¿cómo podemos detener la catástrofe? La solución puede ser dar a los asteroides peligrosos un codazo suave en lugar de una patada brutal. Si la velocidad de un asteroide se puede cambiar en solo 1 km por hora, a lo largo de los años, eso suma miles de kilómetros de diferencia de posición. Dado que el punto azul pálido de la Tierra es solo 12, 750 km de ancho, un pequeño empujón a una gran roca puede ser suficiente para evitar la aniquilación.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
