Las 11 estrellas más lejanas conocidas de nuestra galaxia se encuentran aproximadamente a 300, 000 años luz de la Tierra, bastante fuera del disco espiral de la Vía Láctea. Una nueva investigación realizada por astrónomos de Harvard muestra que la mitad de esas estrellas podrían haber sido arrancadas de otra galaxia:la enana de Sagitario. Es más, son miembros de una larga corriente de estrellas que se extiende un millón de años luz a través del espacio, o 10 veces el ancho de nuestra galaxia.

"Las corrientes de estrellas que se han cartografiado hasta ahora son como arroyos en comparación con el río gigante de estrellas que predecimos que eventualmente se observarán". "dice la autora principal Marion Dierickx del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).

La enana de Sagitario es una de las docenas de mini-galaxias que rodean la Vía Láctea. A lo largo de la edad del universo, hizo varios bucles alrededor de nuestra galaxia. En cada pasaje, las mareas gravitacionales de la Vía Láctea tiraron de la galaxia más pequeña, separándolo como si fuera un caramelo.

Dierickx y su asesor de doctorado, El teórico de Harvard Avi Loeb, utilizó modelos de computadora para simular los movimientos de la enana de Sagitario durante los últimos 8 mil millones de años. Variaron su velocidad inicial y el ángulo de aproximación a la Vía Láctea para determinar qué se ajustaba mejor a las observaciones actuales.

"La velocidad inicial y el ángulo de aproximación tienen un gran efecto en la órbita, al igual que la velocidad y el ángulo del lanzamiento de un misil afectan su trayectoria, "explica Loeb.

Al comienzo de la simulación, la enana de Sagitario pesaba alrededor de 10 mil millones de veces la masa de nuestro Sol, o alrededor del uno por ciento de la masa de la Vía Láctea. Los cálculos de Dierickx mostraron que con el tiempo, el desventurado enano perdió alrededor de un tercio de sus estrellas y un total de nueve décimas partes de su materia oscura. Esto resultó en tres corrientes distintas de estrellas que llegan hasta un millón de años luz desde el centro de la Vía Láctea. Se extienden hasta el borde del halo de la Vía Láctea y muestran una de las estructuras más grandes observables en el cielo.

Es más, cinco de las 11 estrellas más distantes de nuestra galaxia tienen posiciones y velocidades que coinciden con lo que cabría esperar de las estrellas extraídas de la enana de Sagitario. Los otros seis no parecen ser de Sagitario, pero podría haber sido extraído de una galaxia enana diferente.

Proyectos de cartografía como Sloan Digital Sky Survey han trazado una de las tres corrientes predichas por estas simulaciones, pero no en toda la extensión que sugieren los modelos. Futuros instrumentos como el Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico, que detectará estrellas mucho más débiles en el cielo, debería poder identificar las otras corrientes.

"Más intrusos de Sagitario están ahí afuera esperando ser encontrados, "dice Dierickx.

Estos hallazgos han sido aceptados para su publicación en The Diario astrofísico y están disponibles en línea en arxiv.org/pdf/1611.00089.pdf