El océano subsuperficial de Encelado, la luna de Saturno, probablemente tiene concentraciones de dióxido de carbono e hidrógeno más altas que las conocidas anteriormente y un nivel de pH más parecido al de la Tierra. posiblemente proporcionando condiciones favorables para la vida, según una nueva investigación de científicos planetarios de la Universidad de Washington.

La presencia de concentraciones tan altas podría proporcionar combustible, una especie de "almuerzo gratis" químico, para los microbios vivos, dijo el investigador principal Lucas Fifer, un estudiante de doctorado de la UW en ciencias de la Tierra y el espacio. O, podría significar "que casi no hay nadie para comerlo".

La nueva información sobre la composición del océano de Encelado brinda a los científicos planetarios una mejor comprensión de la capacidad del mundo oceánico para albergar vida. Dijo Fifer.

Encelado es una luna pequeña, un mundo oceánico de unas 310 millas (500 kilómetros) de ancho. Su océano subsuperficial salado es de interés debido a la similitud en el pH, salinidad y temperatura a los océanos de la Tierra. Las columnas de vapor de agua y partículas de hielo, detectadas y estudiadas por la nave espacial Cassini, que hacen erupción en el espacio a cientos de kilómetros desde el océano a través de grietas en la superficie cubierta de hielo de Encelado, brindan una visión tentadora de lo que podría contener el océano subsuperficial de la luna.

Pero Fifer y sus colegas descubrieron que las columnas no son químicamente iguales a las del océano del que brotan a 800 millas por hora; el propio proceso de erupción cambia su composición. Está trabajando con los miembros de la facultad de ESS, David Catling y Jonathan Toner. Presentarán su trabajo el 24 de junio en la conferencia de astrobiología AbSciCon2019 en Bellevue.

Fifer y sus colegas dicen que las columnas proporcionan una "ventana imperfecta" a la composición del océano subsuperficial global de Encelado y que la composición de la columna y la composición del océano podrían ser muy diferentes. Ese, ellos encuentran, se debe al fraccionamiento de la pluma, o la separación de gases, lo que preferentemente permite que algunos componentes de la pluma hagan erupción mientras que otros se quedan atrás.

Esto en mente el equipo volvió a los datos de la misión Cassini con una simulación por computadora que da cuenta de los efectos del fraccionamiento, para tener una idea más clara de la composición del océano interior de Encelado. Encontraron "diferencias significativas" entre la columna de Encelado y la química del océano. Interpretaciones previas, ellos encontraron, subestimar la presencia de hidrógeno, metano y dióxido de carbono en el océano.

"Es mejor encontrar altas concentraciones de gas que ninguna, ", dijo Fifer." Parece poco probable que la vida evolucione para consumir este almuerzo libre de químicos si los gases no fueran abundantes en el océano ".

Esos altos niveles de dióxido de carbono también implican un nivel de pH más bajo y más parecido a la Tierra en el océano de Encelado de lo que han demostrado estudios anteriores. Esto es un buen augurio para la vida posible, también, Dijo Fifer.

"Aunque hay excepciones, la mayoría de la vida en la Tierra funciona mejor viviendo o consumiendo agua con pH casi neutro, por lo que condiciones similares en Encelado podrían ser alentadoras, ", dijo." Y hacen que sea mucho más fácil comparar este extraño mundo oceánico con un entorno que es más familiar ".

También podría haber altas concentraciones de amonio, que también es un combustible potencial para la vida. Y aunque las altas concentraciones de gases podrían indicar una falta de organismos vivos para consumirlo todo, Fifer dijo:eso no significa necesariamente que Encelado esté desprovisto de vida. Podría significar que los microbios simplemente no son lo suficientemente abundantes como para consumir toda la energía química disponible.

Los investigadores pueden usar las concentraciones de gas para determinar un límite superior para ciertos tipos de vida posible que podrían existir en el océano helado de Encelado.

En otras palabras, dijo:"Dado que hay tanto almuerzo gratis disponible, ¿Cuál es la mayor cantidad que la vida podría estar comiendo para dejar atrás la cantidad que vemos? ¿Cuánto aguantaría eso de vida? "

Gracias a Cassini, él dijo, sabemos sobre el océano de Encelado y los tipos de gases, sales y compuestos orgánicos que están presentes allí. Estudiar cómo cambia la composición de la pluma puede enseñarnos aún más sobre este océano y todo lo que contiene.

"Las futuras misiones de naves espaciales tomarán muestras de las columnas en busca de signos de vida, muchos de los cuales se verán afectados solo por el proceso de erupción, "Dijo Fifer." Entonces, comprender la diferencia entre el océano y el penacho ahora será de gran ayuda en el futuro ".