Después de un descenso de dos horas y media, el metálico, La nave espacial en forma de platillo se detuvo con un ruido sordo en una llanura aluvial oscura cubierta de adoquines de hielo de agua, en temperaturas de cientos de grados bajo cero. La sonda alienígena trabajaba frenéticamente para recopilar y transmitir imágenes y datos sobre su entorno; en cuestión de minutos, su nave nodriza caería por debajo del horizonte local. cortando su vínculo con el mundo de origen y silenciando su voz para siempre.

Aunque parezca cosa de ciencia ficción, esta escena se desarrolló hace 12 años en la superficie de la luna más grande de Saturno, Titán. Los "extraterrestres" que construyeron la sonda fuimos nosotros. Este fue el aterrizaje triunfal de la sonda Huygens de la ESA.

Huygens, un proyecto de la Agencia Espacial Europea, viajó a Titán como compañero de la nave espacial Cassini de la NASA, y luego se separó de su nave nodriza el 24 de diciembre, 2004, para una costa de 20 días hacia su destino en Titán.

La sonda tomó muestras de la densidad de Titán, atmósfera brumosa mientras giraba lentamente bajo sus paracaídas, analizar la compleja química orgánica y medir los vientos. También tomó cientos de imágenes durante el descenso, revelando brillante, escarpadas tierras altas que fueron atravesadas por oscuros canales de drenaje y escarpados barrancos. El área donde la sonda tocó tierra era oscura, superficie granular, que se asemejaba al lecho de un lago seco.

Pensamientos sobre Huygens

Hoy, la sonda Huygens se asienta silenciosamente sobre la gélida superficie de Titán, su misión concluyó pocas horas después del aterrizaje, mientras que la nave espacial Cassini continúa la exploración de Titán desde arriba como parte de su misión para aprender más sobre Saturno y sus lunas. Ahora en su dramático último año, El propio viaje de la nave espacial concluirá el 15 de septiembre con una fatídica zambullida en la atmósfera de Saturno.

Con la misión encaminada a su recta final, Los miembros del equipo Cassini y los líderes de la NASA recuerdan con cariño la importancia de Huygens:

"El descenso y aterrizaje de Huygens representó un gran avance en nuestra exploración de Titán, así como el primer aterrizaje suave en una luna del planeta exterior. Cambió por completo nuestra comprensión de este mundo oceánico cubierto de neblina".

- Linda Spilker, Científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California

"Las imágenes de Huygens eran todo lo que nuestras imágenes de la órbita no eran. En lugar de nebulosas, características sinuosas que solo podíamos adivinar eran arroyos y canales de drenaje, aquí había evidencia incontrovertible de que en algún momento de la historia de Titán, y tal vez incluso ahora, había fluidos hidrocarburos líquidos en la superficie. Las imágenes de Huygens se convirtieron en una piedra de Rosetta para ayudarnos a interpretar nuestros hallazgos posteriores en Titán ".

- Carolyn Porco, Jefe del equipo de imágenes de Cassini en el Space Science Institute, Roca, Colorado

"Cassini y Huygens nos han demostrado que Titán es un mundo asombroso con un paisaje que imita a la Tierra de muchas maneras. Durante su descenso, la sonda Huygens capturó puntos de vista que demostraron una dimensión completamente nueva para esa comparación y destaca que hay mucho más por descubrir. Para mi, Huygens ha enfatizado por qué es tan importante que continuemos explorando Titán ".

- Alex Hayes, un científico de Cassini en la Universidad de Cornell, Ítaca Nueva York

"Hace doce años, una pequeña sonda aterrizó en una naranja, mundo alienígena en el sistema solar exterior, marcando el aterrizaje más lejano de la humanidad hasta la fecha. Estudiar Titán nos ayuda a descubrir el potencial de habitabilidad de este pequeño mundo y comprender mejor la química de la Tierra primitiva ".

- Jim Green, director de ciencia planetaria en la sede de la NASA, Washington

La ESA dispone de una colección de los principales descubrimientos científicos de Huygens en:titan-science-highlights "target =" _ blank "> sci.esa.int/huygens-61386e3822… e-ciencia-aspectos destacados