Descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, Psyche es uno de los 10 asteroides más masivos del cinturón de asteroides. Aunque se cree que Psyche es un mundo hecho de metal, Los científicos han detectado recientemente agua en este planeta menor. Los nuevos hallazgos, que desconcertó a los investigadores, podría ser confirmado y estudiado más a fondo por una misión recientemente anunciada de la NASA a este pequeño cuerpo del sistema solar.

Psyche es un asteroide de tipo M de forma irregular con un diámetro de aproximadamente 124 millas (200 kilómetros). Varios estudios realizados durante la última década sugieren que este cuerpo celeste está compuesto predominantemente de metal, tener una superficie rica en metales. Sin embargo, un estudio reciente llevado a cabo por un equipo de científicos dirigido por Driss Takir del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) agrega un misterio a nuestra comprensión de este pequeño mundo rocoso.

Los investigadores observaron Psyche con el espectrógrafo SpeX en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en Hawai. buscando evidencia de hidratación en el asteroide. Descubrieron que los espectros de Psyche exhiben una característica de absorción de 3 micrones, posiblemente debido al agua o al hidroxilo.

Los nuevos hallazgos sugieren que Psyche podría no tener un núcleo metálico y podría ser un asteroide rico en agua. Por lo tanto, la pregunta más desconcertante es el origen del agua en este mundo rocoso y el equipo de Takir ofrece algunas explicaciones plausibles de este fenómeno.

"Es posible que los minerales ricos en agua detectados en Psyche hayan sido entregados a su superficie por asteroides carbonosos que impactaron a Psyche en el pasado distante. También creemos que Psyche, y algunos otros asteroides de tipo M, no puede ser núcleo metálico completamente expuesto. En cambio, lo que vemos podría haber sido un límite entre el núcleo y el manto de un cuerpo diferenciado que fue interrumpido por impactos. El viento solar podría ser otro mecanismo que puede producir hidroxilo al interactuar con la superficie de Psyche y algunos otros asteroides de tipo M, "Takir le dijo a Astrowatch.net.

Aunque el IRTF es uno de los telescopios más optimizados y adecuados para detectar agua e hidroxilo en la superficie de asteroides, nunca podría reemplazar una sonda científica que examina su objetivo in situ. Es por eso que enviar una nave espacial dedicada equipada con un conjunto de instrumentos especializados permitiría a los científicos caracterizar mejor la hidratación en la superficie de Psyche y resolver el misterio del origen del agua.

Una misión tan dedicada a Psyche se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo, ya que la NASA anunció el 4 de enero que enviará una sonda a este asteroide bajo el Programa Discovery de la agencia. La nave espacial Psyche está programada para ser lanzada en 2023 y se espera que llegue a su destino en 2030. La misión pasaría 20 meses en órbita alrededor del asteroide. mapearlo y estudiar sus propiedades.

Si bien los objetivos principales de la nave espacial serán determinar si Psyche realmente es un núcleo protoplanetario, cuántos años tiene y cómo es su superficie, podría usarse para confirmar los hallazgos presentados por el equipo de Takir y revelar el mecanismo detrás de la hidratación de este planeta menor.

Para realizar sus estudios científicos, se han propuesto algunos instrumentos a bordo. Podría estar equipado con un generador de imágenes multiespectral capaz de adquirir imágenes de alta resolución utilizando filtros para discriminar entre los componentes metálicos y de silicato del asteroide. Otra herramienta sería un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para detectar, medir y mapear la composición elemental de Psyche. Es más, la sonda también podría equiparse con un magnetómetro diseñado para detectar y medir el campo magnético remanente del asteroide.

Mientras tanto, hasta que la nave espacial recién anunciada llegue a Psyche, El equipo de investigación de Takir se centrará en estudiar asteroides ricos en agua utilizando instrumentos terrestres y sus propias técnicas de observación.

"Seguiremos estudiando Psique, y otros asteroides ricos en agua, para darnos más información sobre la formación y evolución del sistema solar. Aunque la detección de agua es muy difícil con telescopios terrestres, Desarrollamos algunas herramientas de observación y técnicas de reducción de datos que nos permiten caracterizar la forma de la banda de absorción de hidratación de 3 micrones en asteroides, "Takir concluyó.