El descubrimiento de un pequeño objeto inusual en el sistema solar el mes pasado captó la imaginación de la comunidad astronómica mundial. Los científicos de todo el mundo se preguntaban "¿qué es?" y "¿de dónde vino?"

Dentro de días, se dieron cuenta de que este pequeño cuerpo se movía muy rápido, y podría no estar vinculado a nuestro sistema solar. Los astrónomos apuntaron telescopios hacia el objeto tenue, y pronto lo confirmó como el primer objeto interestelar jamás observado pasando a través del sistema solar.

Entonces, ¿habrá más de estos vagabundos celestiales? Para responder a esa pregunta, primero debemos echar un vistazo de cerca a nuestro propio sistema solar.

Cometas y asteroides:restos de la creación

El sistema solar incluye los escombros que quedaron de su formación. La mayor parte de ese material está atrapado en regiones donde los objetos permanecen relativamente imperturbables en escalas de tiempo de miles de millones de años.

Eso es algo que no ves en @MinorPlanetCtr todos los días. Cauteloso hasta que la órbita sea mejor. Observable por> 0,4 m https://t.co/aBGJ7geEa3 pic.twitter.com/UgdvnQcsqx

- Michele Bannister (@astrokiwi) 25 de octubre, 2017

Entre las órbitas de Marte y Júpiter acechan millones de asteroides, las reliquias de la formación de planetas. Más allá de la órbita de Neptuno están los objetos transneptunianos:millones de cuerpos helados, mantenido en cámara frigorífica. Finalmente, extendiéndose hasta la mitad de la estrella más cercana, es la nube de Oort, se cree que contiene más de diez billones de núcleos cometarios.

La mayoría de estos objetos permanecerán en estas regiones para siempre. Pero con el tiempo, una pequeña fracción se soltará, inyectados en órbitas que son mucho menos estables.

Luego viven breves, vidas caóticas. Lanzado alrededor del sistema solar como resultado de la influencia gravitacional de los planetas, pueden terminar en órbitas que los acerquen a la Tierra y al sol.

Algunos se desmoronarán mientras que otros chocarán contra uno de los planetas. La mayoría eventualmente dejará el sistema solar, para nunca volver. Tales eyecciones están lejos de ser un fenómeno nuevo, ya que el sistema solar ha estado arrojando escombros desde que se formó.

El sistema solar no es el único

Durante los últimos 20 años, hemos aprendido que la mayoría de las estrellas están acompañadas de planetas y los restos que los acompañan. Observación de estrellas en longitudes de onda infrarrojas, Hemos aprendido que muchos también están acompañados de cantidades mucho mayores de escombros que los que vemos en el sistema solar.

Por lo tanto, nos movemos en una galaxia llena de estrellas que están arrojando escombros a las profundidades del espacio. El vacío entre las estrellas está lejos de estar vacío.

Con tanto material flotando libremente en el espacio, Siempre fue probable que algunos de esos escombros se acercaran lo suficiente al sol para que los detectemos, lo que nos lleva de vuelta a nuestro objeto recién descubierto.

Nuestro primer vagabundo interestelar

Cuando se detectó por primera vez el nuevo objeto, era evidente que se movía en una órbita muy alargada. Por esta razón, los científicos asumieron que era un cometa de largo período, y lo nombró C / 2017 U1 Pan-STARRS.

A medida que se hicieron más observaciones, la única forma en que los científicos podían ajustar la órbita del objeto a los datos era si se movía en una órbita hiperbólica; en otras palabras, si no estuviera unido gravitacionalmente al sistema solar.

Durante los días que siguieron al descubrimiento del objeto, observaciones detalladas no revelaron evidencia de actividad cometaria alguna. Las exposiciones prolongadas con los telescopios más grandes del mundo no mostraron nada más que una mancha de luz que se movía rápidamente.

En lugar de un cometa, el objeto parece asteroide, lo que sugiere que se formó relativamente cerca de su estrella madre. Como resultado, pasó a llamarse A / 2017 U1, la primera vez en la historia que un objeto ha sido reclasificado como un asteroide en lugar de un cometa.

¿Pero de donde vino?

Ahora tenemos una mejor idea de cómo se está moviendo A / 2017 U1, la gente ha comenzado a especular sobre su origen.

Rastrear su órbita en el tiempo no es una tarea fácil. Cuanto más atrás miramos, cuanto menos precisamente podamos decir exactamente dónde estaba el objeto.

Lo que podemos decir es que A / 2017 U1 se acercó al sistema solar desde aproximadamente la dirección de la brillante estrella del norte Vega. Conocemos la dirección de entrada a aproximadamente un quinto de grado, y el camino se encuentra a unos cinco grados de esa estrella en el cielo del norte.

Desafortunadamente, no podemos pasar de esto a vincular el origen de A / 2017 U1 a una estrella determinada. Para hacer eso, necesitaríamos conocer los movimientos de cada estrella con una precisión exquisita, así como cómo se afectan entre sí (y nuestro objeto).

Pero lo que podemos decir es que el asteroide se origina en una estrella dentro de nuestra propia galaxia. Si fuera un invitado intergaláctico, viajaría mucho más rápido.

El futuro

¿Qué aprendemos de la fugaz visita de A / 2017 U1? El resultado más importante es la confirmación de una expectativa mantenida desde hace mucho tiempo:que eventualmente descubriríamos cometas y asteroides de estrellas distantes durmiendo a través de nuestro sistema solar.

En los próximos años Las nuevas encuestas aumentarán enormemente nuestras posibilidades de encontrar más visitantes. Finalmente, tales descubrimientos serán un lugar común, y aprenderemos cuántos objetos como A / 2017 U1 se encuentran dispersos por la galaxia. Esto proporcionará una gran cantidad de información sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.

Si detectamos tales objetos con suficiente advertencia, observaciones más detalladas podrían examinar sus composiciones químicas e isotópicas, permitiéndonos tomar muestras de la composición de los sistemas planetarios lejos del nuestro. Las posibilidades son infinitas, ¡y tremendamente emocionante!

Pero, ¿qué pasa con el destino de A / 2017 U1? Se acabaron sus días cerca del sol, y está regresando rápidamente a las frías profundidades del espacio interestelar.

En millones o miles de millones de años podría pasar junto a otra estrella, y visitar mundos alienígenas, pero lo más probable es que continúe a la deriva para siempre, frío y oscuro, a través de los espacios entre las estrellas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.