La galaxia es rica en moléculas grasas, según un equipo australiano-turco. Astrónomos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney (UNSW), y la Universidad Ege en Turquía utilizaron un laboratorio para fabricar material con las mismas propiedades que el polvo interestelar y utilizaron sus resultados para estimar la cantidad de "grasa espacial" que se encuentra en la Vía Láctea. Sus resultados aparecen en un artículo en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

La materia orgánica de diferentes tipos contiene carbono, un elemento considerado esencial para la vida. Aunque existe una incertidumbre real sobre su abundancia, y solo la mitad del carbono esperado se encuentra entre las estrellas en su forma pura. El resto está químicamente unido en dos formas principales, graso (alifático) y naftalina (aromático).

El equipo de UNSW / Ege utilizó un laboratorio para crear material con las mismas propiedades que el polvo interestelar. Imitaron el proceso por el cual las moléculas orgánicas se sintetizan en las salidas de estrellas de carbono, expandiendo un plasma que contiene carbono al vacío a baja temperatura. El material se recogió y luego se analizó mediante una combinación de técnicas. Usando resonancia magnética y espectroscopia (dividiendo la luz en sus longitudes de onda constituyentes) pudieron determinar con qué intensidad el material absorbía la luz con una determinada longitud de onda infrarroja, un marcador de carbono alifático.

"La combinación de los resultados de nuestro laboratorio con las observaciones de los observatorios astronómicos nos permite medir la cantidad de carbono alifático entre nosotros y las estrellas, "explicó el profesor Tim Schmidt, del Centro de Excelencia del Australian Research Council en Exciton Science en la Facultad de Química de UNSW Sydney.

Los investigadores encontraron que hay alrededor de 100 átomos de carbono grasos por cada millón de átomos de hidrógeno, que representan entre un cuarto y la mitad del carbono disponible. En la galaxia de la Vía Láctea, esto equivale a alrededor de 10 mil millones de billones de billones de toneladas de materia grasa, o suficiente para 40 billones de billones de billones de paquetes de mantequilla.

Schmidt se apresura a disipar la comparación con cualquier cosa comestible:"¡Esta grasa espacial no es el tipo de cosa que te gustaría untar en una tostada! Está sucia, probablemente tóxico y solo se forma en el entorno del espacio interestelar (y en nuestro laboratorio). También es intrigante que el material orgánico de este tipo, material que se incorpora a los sistemas planetarios, sea tan abundante ".

El equipo ahora quiere determinar la abundancia de carbono similar a una bola de naftalina, lo que implicará un trabajo aún más desafiante en el laboratorio. Al establecer firmemente la cantidad de cada tipo de carbono en el polvo, sabrán exactamente cuánto de este elemento está disponible para crear vida.