Con la ayuda de una gigantesca lente cósmica, Los astrónomos han medido el campo magnético de una galaxia a casi cinco mil millones de años luz de distancia. El logro les está dando nuevas pistas importantes sobre un problema en las fronteras de la cosmología:la naturaleza y el origen de los campos magnéticos que juegan un papel importante en cómo se desarrollan las galaxias con el tiempo.

Los científicos utilizaron Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation para estudiar una galaxia en formación de estrellas que se encuentra directamente entre un quásar más distante y la Tierra. La gravedad de la galaxia sirve como una lente gigante, dividiendo la imagen del quásar en dos imágenes separadas como se ve desde la Tierra. En tono rimbombante, las ondas de radio provenientes de este quásar, a casi 8 mil millones de años luz de distancia, están preferentemente alineados, o polarizado.

"La polarización de las ondas provenientes del cuásar de fondo, combinado con el hecho de que las ondas que producen las dos imágenes con lentes viajaron a través de diferentes partes de la galaxia intermedia, nos permitió aprender algunos hechos importantes sobre el campo magnético de la galaxia, "dijo Sui Ann Mao, Líder del Grupo de Investigación Minerva para el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania.

Los campos magnéticos afectan las ondas de radio que viajan a través de ellos. El análisis de las imágenes de VLA mostró una diferencia significativa entre las dos imágenes con lentes gravitacionales en cómo se cambió la polarización de las ondas. Eso significa, los científicos dijeron, que las diferentes regiones de la galaxia intermedia afectaron las ondas de manera diferente.

"La diferencia nos dice que esta galaxia tiene una gran escala, campo magnético coherente, similares a los que vemos en las galaxias cercanas en el universo actual, "Dijo Mao. La similitud está tanto en la fuerza del campo como en su disposición, con líneas de campo magnético retorcidas en espirales alrededor del eje de rotación de la galaxia.

Dado que esta galaxia se ve como era hace casi cinco mil millones de años, cuando el universo tenía aproximadamente dos tercios de su edad actual, este descubrimiento proporciona una pista importante sobre cómo se forman y evolucionan los campos magnéticos galácticos con el tiempo.

"Los resultados de nuestro estudio apoyan la idea de que los campos magnéticos de las galaxias se generan mediante un efecto de dínamo giratorio, similar al proceso que produce el campo magnético del Sol, "Dijo Mao." Sin embargo, hay otros procesos que podrían estar produciendo campos magnéticos. Para determinar qué proceso está en funcionamiento, necesitamos retroceder aún más en el tiempo, a galaxias más distantes, y hacer mediciones similares de sus campos magnéticos, " ella añadió.

"Esta medición proporcionó las pruebas más estrictas hasta la fecha de cómo operan las dínamos en las galaxias, ", dijo Ellen Zweibel de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Los campos magnéticos juegan un papel fundamental en la física del tenue gas que impregna el espacio entre las estrellas de una galaxia. Comprender cómo se originan y se desarrollan esos campos a lo largo del tiempo puede proporcionar a los astrónomos pistas importantes sobre la evolución de las propias galaxias.