En la cara de eso, Parece que dos de las potencias más grandes del mundo están compitiendo para que los astronautas regresen a la superficie lunar. China tiene como objetivo aterrizar tripulación en la luna para 2036, mientras que al otro lado del Pacífico, Vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, ha anunciado que Estados Unidos también regresará allí. Pero declarar que una nueva carrera espacial está en marcha es probablemente la forma más rápida de irritar a los fanáticos de la política espacial, y por una buena razón.

En la práctica, la situación es mucho más compleja. Si bien los programas estadounidense y chino claramente no son ajenos, tienen mucho más que ver con la política interna que con las relaciones exteriores.

China y EE. UU. No están en una carrera espacial, pero tienen una relación fascinante por encima de la atmósfera. Las políticas espaciales de ambos países están volviendo la atención hacia ese gran premio de la carrera espacial de la Guerra Fría, la superficie lunar, y ambos son muy conscientes de las ambiciones del otro. Algunos políticos estadounidenses en particular han expresado su ansiedad ante la perspectiva de banderas chinas en la luna. Pero tal como están las cosas Ninguno de los dos países es capaz de devolver personas a la superficie lunar. y persiguen el mismo objetivo por razones muy diferentes.

Estados Unidos es una potencia espacial muy madura. Además de disfrutar de la distinción única de haber enviado a sus astronautas a la luna, representa casi la mitad de todos los satélites en órbita en la actualidad. Desde el final de la Guerra Fría, La política espacial estadounidense ha tenido como objetivo mantener esta superioridad en los satélites militares, el sector espacial comercial, y ciencia planetaria. Pero hay un área en la que Estados Unidos es notablemente más débil de lo que era:los vuelos espaciales tripulados.

Con el transbordador espacial retirado en 2011, Los astronautas estadounidenses solo pueden alcanzar la órbita en cohetes rusos. Los defensores del espacio en el gobierno estadounidense están disgustados, y ahora se están trabajando en múltiples reemplazos posibles.

Caída corta

Porcelana, mientras tanto, ha tenido una nueva, programa espacial off-again desde 1956, con inversiones más intensas solo en las últimas décadas. En breve, marca su propio ritmo. El propósito previsto de la tecnología espacial militar de China podría ser turbio, pero sus hazañas lunares parecen estar dirigidas principalmente a complacer al público local. Han sido bien recibidos:en 2013, Los usuarios chinos de las redes sociales estaban particularmente encantados con Yutu, el rover "Jade Rabbit" en la misión del rover lunar Chang'e 3.

Pero el progreso constante de Beijing para dejar huellas humanas en el polvo lunar se ve amenazado por los problemas iniciales de su último vehículo espacial. El 5 de marzo largo es el cohete más nuevo y más grande de China, diseñado para hacer el trabajo pesado de grandes proyectos futuros. Su lanzamiento debut no tripulado en 2016 fue seguido por otro en 2017, pero en su segunda salida, el nuevo cohete falló por razones que aún no están claras. Como resultado, mientras se arregla el cohete defectuoso, La misión de exploración lunar no tripulada Chang'e 5 se ha retrasado, y con ella, la perspectiva de la primera muestra de roca lunar de China.

Por extensión, esto retrasa todo el programa. Se necesita Chang'e 5 para probar maniobras aún más complicadas, incluido el atraque en órbita lunar, que será necesario para una misión tripulada posterior.

Los planes lunares iniciales de China se han cumplido con escándalo en Estados Unidos. Algunos políticos intentaron advertir a sus colegas que los próximos estadounidenses que aterrizaran en la superficie lunar encontrarían una base lunar china esperándolos. Francamente, esto no parece particularmente creíble.

La exageración sobre los astronautas chinos y las bases en la luna tiende a ignorar el tamaño de los cohetes de China. Los cohetes lunares tienen que ser grandes; el Saturno V, que llevó a los estadounidenses allí entre 1969 y 1972, era tan alto como un edificio de 36 pisos; el largo 5 de marzo, aunque más fornido, es aproximadamente la mitad de esa altura. China necesitaría múltiples lanzamientos de la Gran Marcha para llevar a sus astronautas a la luna y regresar, lo que no es imposible, pero difícilmente una receta para el dominio lunar.

Como dice el cliché, La ciencia espacial es difícil. Los problemas con el Gran 5 de Marzo no han frustrado las esperanzas lunares de China, pero deberían dar una pausa a los alarmistas estadounidenses. Todavía, con la nueva retórica lunar de la administración Trump, pueden encontrar un nuevo apoyo para un Programa Apolo del siglo XXI. Quizás incluso sería una forma de mostrar que Estados Unidos era genial nuevamente.

Pero si las fortunas de los esfuerzos posteriores a 1969 son algo por lo que pasar, los defensores de la luna todavía están en una lucha cuesta arriba. Mientras tanto, que China haya reprogramado el Chang'e 5 muestra que está dispuesta a adoptar un enfoque lento y constante para la exploración lunar. El ritmo frenético de una carrera espacial pasada de moda está notablemente ausente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.