Durante todo el verano El nivel de almacenamiento de agua de Sydney cayó de manera alarmante. Se impusieron restricciones de agua de nivel 2 y el gobierno de Nueva Gales del Sur se preparó para duplicar la capacidad de su planta desalinizadora.

Pero luego empezó a llover y lluvia. El almacenamiento de agua de Sydney aumentó del 41% a principios de febrero al 75% ahora, el más alto de cualquier ciudad capital de Australia.

Esta es una gran noticia para la ciudad, pero viene con una gran advertencia. Las inundaciones indudablemente arrastrarán los escombros de los incendios forestales a los embalses, posiblemente abrumadores sistemas de tratamiento de agua. Debemos prepararnos ahora para el peor escenario de contaminación.

Embalses llenos de lluvia

El nivel del agua del enorme lago Burragorang de Sydney, el embalse detrás de la presa de Warragamba, aumentó en más de 11 metros esta semana. Warragamba suministra más del 80% del agua de Sydney.

Otros depósitos de agua de Sydney, incluidas las presas de Nepean y Tallowa, ahora están al 100% .WaterNSW informa que 865, Esta semana se han capturado 078 megalitros de agua extra en todas las presas del Gran Sydney.

Esto empequeñece el volumen de agua producida por la planta desalinizadora de Sydney, que produce 250 megalitros al día cuando funciona a plena capacidad. Incluso a este ritmo, se necesitarían más de 3, 400 días (o nueve años) para igualar el volumen de agua que se agregará al suministro de Sydney esta semana.

Pero luego viene la contaminación

Agradecidamente, la lluvia parece haber extinguido los incendios forestales que ardían en la cuenca de captación de Warragamba durante meses.

Pero el agua también recogerá los escombros de los incendios forestales y los lavará en las presas.

Durante el verano, Los incendios forestales quemaron alrededor del 30% de los enormes 905 de la presa Warragamba, 000 hectáreas de captación de agua, reduciendo la vegetación protectora de la cobertura del suelo. Esto aumenta el riesgo de erosión del suelo. La lluvia arrastrará las cargas de cenizas y sedimentos a los cursos de agua, añadiendo más nitrógeno, fósforo y carbono orgánico en depósitos de agua.

Las vías fluviales y los ecosistemas requieren nutrientes como fósforo y nitrógeno, pero el exceso de nutrientes no es bueno. Traen riesgos de contaminación, como el rápido crecimiento de algas verdiazules tóxicas.

Las captaciones de agua potable siempre tendrán algún grado de contaminación y el tratamiento del agua proporciona constantemente agua potable de alta calidad. Pero la mala calidad del agua después de las inundaciones de las cuencas hidrográficas no carece de precedentes.

Hemos visto esto antes

En agosto de 1998, El clima extremadamente húmedo y las inundaciones de los ríos llenaron la presa de Warragamba afectada por la sequía en solo unos días.

Esto desencadenó la crisis de Cryptosporidium, cuando se detectaron el parásito protozoario y el patógeno Giardia en los suministros de agua de Sydney. Desencadenó advertencias sanitarias, ya los habitantes de Sydney se les indicó que hirvieran agua antes de beberla. Este evento no involucró un incendio forestal.

Los incendios forestales de Canberra en enero de 2003 provocaron múltiples problemas de calidad del agua. La mayoría de las cuencas hidrográficas del río Cotter de la región, que sostienen tres presas, fueron quemados. Intensas tormentas eléctricas en los meses posteriores al incendio forestal que lavó enormes cantidades de ceniza, tierra y escombros en ríos de captación y depósitos de agua.

Esto provocó turbidez (turbidez), así como hierro, manganeso, nitrógeno, fósforo y carbono en las aguas de los embalses. La entrada de material orgánico también agotó el oxígeno disuelto, lo que provocó la liberación de metales del sedimento del yacimiento. A veces, la calidad del agua era tan mala que no se podía tratar ni suministrar a los consumidores.

El gobierno de ACT se vio obligado a imponer restricciones de agua, y construyó una planta de tratamiento de agua por valor de 38 millones de dólares australianos.

¿Hemos llegado lo suficientemente lejos?

La tecnología en plantas de tratamiento de agua se ha desarrollado durante los últimos 20 años, y los sistemas de suministro de agua funcionan de acuerdo con las pautas australianas para el agua potable.

A diferencia de la crisis del agua de Sydney de 1998, WaterNSW, Sydney Water y NSW Health ahora tienen pruebas y procedimientos avanzados para detectar y gestionar problemas de calidad del agua.

En diciembre del año pasado, WaterNSW dijo que estaba al tanto del riesgo que los incendios forestales plantean a los suministros de agua, y tenía una serie de medidas a su disposición, incluido el uso de barreras y cortinas para aislar los flujos afectados.

Sin embargo, en ese momento, Según los informes, la ceniza de los incendios forestales ya había entrado en el sistema de Warragamba.

Busque agua reciclada

Los depósitos de agua de Sydney pueden haberse llenado, pero los vecinos no deben dejar de ahorrar agua. Recomendamos restricciones de agua de nivel 2, que prohíben el uso de mangueras de jardín, estar relajado a las restricciones de Nivel 1 que prohíben la mayoría de los rociadores y sistemas de riego, y el lavado de superficies duras.

Mientras se aplique esta medida, Se pueden explorar soluciones a más largo plazo. La expansión de la desalinización es una opción popular pero costosa, sin embargo, también se necesita un mayor uso de aguas residuales recicladas.

El agua reciclada altamente tratada, incluidas las aguas pluviales urbanas e incluso las aguas residuales tratadas, debe purificarse e incorporarse al suministro de agua. Singapur es un líder mundial y ha demostrado que la medida puede obtener la aceptación de la comunidad.

Es demasiado pronto para decir qué impacto tendrá la combinación de incendios forestales e inundaciones en el almacenamiento de agua. Pero a medida que los fenómenos meteorológicos extremos aumentan en frecuencia y gravedad, todas las opciones deben estar sobre la mesa para apuntalar los suministros de agua potable.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.