Hasta mil millones de toneladas de desechos podrían quemarse en incendios abiertos y descontrolados en todo el mundo cada año. según una estimación, cerca de la mitad de todos los residuos sólidos urbanos generados en la Tierra. Pero incluso si el total real es una fracción de esa cantidad, Es probable que el impacto en la salud humana y el medio ambiente sea profundo, particularmente para los cientos de millones de personas que viven en países de todo el sur global donde la quema de basura al aire libre es el principal método de tratamiento de residuos.

Los incendios de desechos incontrolados se queman a temperaturas mucho más bajas e inconsistentes, lo que significa que la combustión es incompleta. Esto libera sustancias de los desechos y crea otras nuevas a medida que las moléculas se descomponen y reforman en las llamas. Las dioxinas y compuestos relacionados se forman a menudo cuando el PVC se quema en fuegos abiertos. Al menos 30 de estos tipos de compuestos se consideran nocivos para la salud humana. Pueden persistir en el medio ambiente durante años y en el cuerpo humano durante quizás una década o más. Existe evidencia de que pueden dañar el cerebro y alterar las hormonas.

En países de ingresos altos como el Reino Unido, la incineración de residuos se lleva a cabo con mayor frecuencia en plantas de generación de energía a partir de residuos (a veces abreviado como EfW), que utilizan equipos costosos para controlar las quemaduras mientras generan calor y electricidad. Se necesita mucho dinero e ingeniería sofisticada para quemar residuos sólidos de forma segura.

Las personas queman desechos cuando sus opciones son limitadas. En los países de ingresos bajos y medianos, dos mil millones de personas no recogen sus desechos sólidos en absoluto, lo que significa que tienen que asumir la responsabilidad de deshacerse de los elementos que han llegado al final de su vida útil. Si hay poco espacio para tirar en tierra, o ningún río cercano, la opción de quemar se vuelve más atractiva.

Un tema candente

Nuestra investigación ha encontrado que la quema al aire libre no es solo una necesidad, sino un medio para lograr un fin. En algunos países del sur global, Es una práctica común que los recicladores informales prendan fuego a los cables eléctricos y quemen el aislamiento de PVC para poder vender el cobre, un método mucho más rápido y fácil que quitarlo manualmente. Lo mismo ocurre con otros componentes electrónicos, como las placas de circuito impreso que se encuentran en las computadoras y otros electrodomésticos. Estos contienen una gran cantidad de metales valiosos que están ligados con plásticos.

En los hogares, quemar alimentos y otros desechos biológicos reduce su olor y desalienta a los animales que buscan alimento que podrían transmitir enfermedades. En hospitales y centros médicos, los materiales que podrían transportar patógenos se pueden neutralizar quemándolos, e incluso la Organización Mundial de la Salud fomenta esto cuando no hay otra opción. A pesar de estos beneficios, La quema al aire libre de desechos amenaza la salud y la vida de quienes tienen pocas opciones más que inhalar las emisiones.

Parte del desafío es que se incentiva a las autoridades locales a no prestar atención a las quemas al aire libre. Los desechos quemados al costado de la carretera no tienen que ser recolectados y los incendios en los vertederos liberan un espacio valioso para depositar más basura. Superficialmente, la combustión hace desaparecer los residuos. Pero en la realidad, se convierte en sustancias peligrosas que se dispersan e inhalan mucho más fácilmente.

La quema de desechos tiene consecuencias devastadoras para quienes están más expuestos a ella. Abrumadoramente, son los pobres de las zonas urbanas y los recicladores los que conforman el sector de reciclaje informal del mundo. Tratar este problema a nivel de sistemas completos de producción y gestión de residuos es la única forma de abordarlo de manera eficaz. Esto significa brindar servicios de gestión de residuos para todas las comunidades, urbano y rural. Pero también significa diseñar y fabricar productos que causen menos daño cuando se queman, particularmente en áreas donde existe un alto riesgo de que eso suceda.

Gran parte de los desechos que se queman al aire libre son plásticos, que libera CO ₂ y otros gases de efecto invernadero. Para hacer las cosas aún más desafiantes, esos plásticos que no se queman pueden contaminar la tierra y el agua. Aquí radica una inquietante compensación. ¿Puede la comunidad global superar décadas de negligencia para encontrar una solución a uno de los mayores problemas ambientales de nuestro tiempo?

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.