Los fenómenos climáticos naturales El Niño y La Niña son fases opuestas de un patrón climático complejo tan poderoso que puede alterar la temperatura global.

Vinculado a las temperaturas de la superficie del océano en el Océano Pacífico central y oriental alrededor del Ecuador, así como los cambios atmosféricos, incluidos los vientos y las lluvias, estos eventos juegan un papel importante en el sistema climático de la Tierra.

Los pescadores peruanos y ecuatorianos acuñaron el término El Niño en el siglo XIX para la llegada de una corriente oceánica inusualmente cálida frente a la costa justo antes de Navidad. El Niño puede referirse al niño Jesús en español.

El nombre vino a describir el fenómeno del calentamiento del agua superficial cerca de las costas de América del Sur, mientras que los períodos de enfriamiento intensificado en la misma región se denominó La Niña.

Los fenómenos pueden durar cada uno de nueve a 12 meses y ocurrir de manera irregular, cada dos a siete años, puntuado por puntos neutrales.

Varían en intensidad y no necesariamente se suceden, así, por ejemplo, es posible tener dos eventos de El Niño en sucesión separados por un período neutral.

Sus efectos son diversos y de gran alcance.

Un episodio de El Niño puede provocar una reducción de las precipitaciones en partes del este de Australia, El sudeste de Asia, India, África meridional y norte de Brasil, pero condiciones más húmedas en partes de América del Sur, África oriental ecuatorial y el sur de Estados Unidos.

En muchas áreas, La Niña provoca lo contrario.

Los dos fenómenos también pueden causar fluctuaciones climáticas sustanciales:más caliente para El Niño y más frío para La Niña.

En 2015 y 2016, un El Niño particularmente intenso avivó las temperaturas para hacer de 2016 el año más caluroso jamás registrado, y los expertos estimaron que el fenómeno sumaba entre 0,1 y 0,2 grados centígrados.

Ahora 2020 ha igualado ese récord de calor, pero esta vez no hubo El Niño. De hecho, las temperaturas estaban en su punto más alto a pesar del comienzo de un período de La Niña que comenzó a fines del verano.

Si bien no sabemos con precisión cuál es el efecto del cambio climático en estos fenómenos naturales, la Organización Meteorológica Mundial ha dicho que probablemente amplifica sus impactos, particularmente el intenso calor de El Niño y las mayores precipitaciones.

Ahora es posible pronosticar el comienzo de un episodio con varios meses de anticipación, permitiendo cierto grado de preparación para la agricultura o la gestión del agua.

Pero en un planeta que se calienta La OMM dice que los efectos de enfriamiento de La Niña probablemente no serán suficientes para compensar el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático.

"Los años de La Niña ahora son más cálidos incluso que los años con fuertes eventos de El Niño del pasado, ", dijo el secretario general de la OMM, Petteri Taalas, en octubre.

© 2021 AFP