Una lección importante de la sequía del milenio en Australia fue el poder de las personas para frenar su propio uso del agua. Esto se logró mediante campañas de educación pública y restricciones de agua. Fue un tema popular en los medios de comunicación y en las conversaciones diarias antes de que el enfoque se centrara en la desalinización para la seguridad del agua.

Las autoridades del agua también estaban ampliando el uso de aguas residuales tratadas, a menudo un término cortés para las aguas residuales, para usos "no potables". Estos incluían inodoros con cisterna, regar jardines, y lavado de autos y lavandería.

Hoy dia, el énfasis en el reciclaje de aguas residuales en algunos lugares está disminuyendo. Los argumentos a favor de un mayor reciclaje de agua parecen estar decayendo ahora que se dispone de agua desalinizada.

Esta tendencia ignora el hecho de que el suministro potencial de agua reciclada aumenta a medida que crece la población.

Hoy en día, la mayoría de las aguas residuales australianas se tratan y luego se desechan en arroyos locales, ríos estuarios y el océano. En Sydney, por ejemplo, Los tres grandes emisarios de la ciudad vierten casi mil millones de litros (1, 000 megalitros, ML) un día en el océano.

¿Dónde ha tenido éxito el reciclaje?

Australia tiene varios proyectos de reciclaje de agua de gran éxito.

Sydney introdujo el plan de agua reciclada de Rouse Hill en 2001. Las aguas residuales altamente tratadas se canalizan a 32, 000 propiedades suburbanas en distintas tuberías de color púrpura. Cada propiedad también tiene el suministro normal de agua potable "potable".

Rouse Hill se considera un esquema de reciclaje urbano líder en el mundo. Australia del Sur (Mawsons Lakes) y Victoria (Yarra Valley Water, South East Water) tienen proyectos similares.

Nuestros agricultores a menudo luchan por conseguir agua para el riego. La escasez crónica de agua en el sistema fluvial Murray-Darling lo demuestra claramente.

El agua reciclada puede desempeñar un papel importante en los planes agrícolas. Hay ejemplos exitosos en Australia Meridional (Esquema de riego de Virginia), Victoria (Werribee) y Nueva Gales del Sur (Picton).

Perth ha ido más allá al adoptar el reciclaje de agua para uso urbano con planes para tratarla de acuerdo con un estándar de agua potable. Parte del extenso proceso de tratamiento implica ósmosis inversa, que también se utiliza en desalación. A continuación, el agua tratada se bombea a los acuíferos subterráneos y se almacena.

Esta "reposición de agua subterránea" se suma al agua subterránea que aporta aproximadamente la mitad del suministro de agua de la ciudad. La Water Corporation of Perth tiene el objetivo a largo plazo de reciclar el 30% de sus aguas residuales.

Sureste de Queensland, también, ha desarrollado un extenso sistema de agua reciclada. El Programa de Agua Reciclada del Corredor Occidental también utiliza ósmosis inversa y puede complementar los suministros de agua potable durante las sequías.

La gestión de la demanda también funciona

Las campañas anteriores para que la gente redujera el uso de agua lograron resultados significativos.

En Sydney, el uso del agua se redujo drásticamente debido a las restricciones de agua (2003-2009). Dado que las restricciones han terminado, el consumo ha aumentado bajo las "reglas de agua inteligente" más suaves. Los centros regionales, incluido (Tamworth) fuera de Sydney, se encuentran sometidos a importantes restricciones de agua actualmente con un alivio limitado a la vista.

El gobierno de Victoria parece ser el líder australiano en fomentar la conservación del agua urbana. En todo Melbourne, el uso de agua por persona promedió 161 litros por día durante 2016-18. El programa "Target 155" de Victoria, lanzado por primera vez a finales de 2008 y revivido en 2016, tiene como objetivo un consumo medio de 155 litros al día.

En una comparación de las capitales del continente, Melbourne utilizó la menor cantidad de agua por propiedad residencial, 25% menos que la media. Los residentes del sureste de Queensland tuvieron el segundo uso más bajo, seguido de Adelaide. Sydney, Perth y Darwin tuvieron el mayor uso.

Aunque los precios del agua de Melbourne se encuentran entre los más altos de las principales ciudades, menor uso anual de agua significó que los hogares de la ciudad tenían las facturas de agua más bajas en 2016-17, encontrado por el análisis de la Oficina Australiana de Meteorología.

¿Qué impacto tienen los precios del agua?

Claramente, El precio del agua puede ser una herramienta eficaz para que la gente reduzca la demanda. Esto podría explicar en parte por qué el uso de agua es menor en algunas ciudades.

Las facturas de agua tienen varios componentes. Los clientes nacionales pagan una tarifa de servicio para conectarse. Luego pagan por el volumen de agua que usan, más cargos por aguas residuales además de eso. Dependiendo de donde vivas es posible que se le cobre una tarifa fija, o una tasa que aumenta a medida que usa más agua.

El cuadro a continuación muestra el rango de precios en nuestras principales ciudades.

Cargos fijos de agua por kilolitro (donde un kL es igual a 1, 000 litros) se aplican en Sydney ($ 2.08 / kL)), Darwin ($ 1.95 / kL) y Hobart ($ 1.06 / kL.

Sin embargo, la mayoría de las autoridades del agua cobran a los usuarios de agua con poca agua una tarifa más barata, y se aplican mayores precios para un mayor consumo. El agua más cara en Australia es para los residentes de Canberra:$ 4.88 por cada kL que los clientes consumen más de 50kL por trimestre. El agua más barata es Hobart ($ 1.06 / kL).

Se cobran tarifas más altas por un mayor consumo residencial en Canberra, Perth, Sureste de Queensland, en el sur de Australia y en Melbourne. En efecto, la mayoría de los principales proveedores de agua penalizan a los clientes que consumen mucha agua. Esto crea un incentivo para usar menos.

Por ejemplo, Los clientes de Yarra Valley Water en Melbourne que usan menos de 440 litros al día pagan $ 2.64 / kL. De 441-880L / día se cobran $ 3.11 / kL. Por más de 881L / día pagan $ 4.62 / kL - 75% más que la tarifa más baja.

¿El agua reciclada tiene un precio fuera del negocio?

El reciclaje de agua puede no ser viable para Sydney Water. Su producción puede costar más de $ 5 por 1kL, pero el regulador estatal de precios, IPART, establece el costo del agua reciclada para los clientes de Sydney en poco menos de $ 2 por kL. Probablemente eso esté muy por debajo del costo de producción.

Agua reciclada, donde esté disponible, es un poco más caro ($ 2,12 / kL) en Australia del Sur.

Los subsidios son probablemente esenciales para futuros grandes esquemas de reciclaje. Este fue el caso de un plan de 2017 para expandir el Plan de riego de Virginia. Australia del Sur buscó el 30% de la financiación de capital de la Commonwealth.

¿A dónde vamos desde aquí?

Gran parte del sur de Australia se enfrenta a un creciente estrés hídrico y el suministro de agua de la capital está cayendo. Las costosas plantas desalinizadoras se están preparando para suministrar más agua. ¿Aislarán a los residentes urbanos de la interrupción que muchos otros están sintiendo en lugares del interior y regionales afectados por la sequía? ¿Deberíamos incrementar la capacidad de nuestras plantas desaladoras?

Recomendamos que las zonas urbanas de Australia hagan un mayor uso del agua reciclada. Esto también reducirá el impacto ambiental de la eliminación de aguas residuales en nuestros ríos, estuarios y océano. Todos los nuevos desarrollos deben tener disponible agua reciclada, ahorrando nuestra preciosa agua potable para el consumo humano.

La conservación del agua debe recibir la máxima prioridad. La fijación de precios del agua que fomente el reciclaje y la conservación del agua debe ser una prioridad nacional.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.