2018:un año de sequía:el cambio climático provoca un aumento en la cantidad de agua dulce que se seca, por lo menos temporalmente. También, muchos lagos se están reduciendo permanentemente o han desaparecido por completo. Alrededor de los 90, 000 kilómetros cuadrados de superficie de agua ya han desaparecido en los últimos 30 años. Esta tendencia no solo es una amenaza para las reservas de agua potable y los principales ecosistemas:el agua dulce seca también juega un papel importante en el ciclo global del carbono. y puede ser responsable de la liberación de CO2 y otros gases relevantes para el clima. Dos estudios publicados recientemente realizados con la participación del Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) revelan que hasta ahora se ha subestimado la importancia de este fenómeno.

Un elemento clave de los informes de evaluación publicados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) es el ciclo global del carbono:el carbono (C) existe en varias formas diferentes en la roca, suelos agua, aire, organismos y atmósfera; entre estas esferas se producen continuos procesos de intercambio. El carbono en forma de CO2 actúa como gas de efecto invernadero en la atmósfera. "Al calcular los flujos de materia en el ciclo del carbono, algunos hábitats son demasiado complejos para capturarlos, razón por la cual no se consideran por separado en el Informe del IPCC, "explicó el Dr. Gabriel Singer, Líder del grupo de investigación Fluvial Ecosystem Ecology del IGB y coautor de ambos estudios. Y sin embargo, los ríos lagos estanques y arroyos que caen parcial o completamente secos, o que tienen niveles de agua en descenso, puede jugar un papel importante en las emisiones globales de CO2, como muestra el equipo de autores:cuando se consideran los sedimentos lacustres permanentemente secos y las superficies estacionalmente secas de todas las diferentes aguas dulces, Las estimaciones de los flujos de CO2 de las aguas continentales continentales a la atmósfera deben aumentarse en aproximadamente un 10%. Como tal, el agua dulce juega un papel más importante en el ciclo global del carbono de lo que se suponía anteriormente.

Los lagos se consideran sumideros de carbono; esto solo es cierto hasta cierto punto.

El equipo analizó numerosas publicaciones que han contribuido en los últimos años a determinar las emisiones de CO2 de las aguas dulces y su contribución al ciclo del carbono. y las razones de su mayor desecación. Estrictamente hablando, aguas dulces, y lagos en particular, actúan principalmente como sumideros de C:se produce una acumulación de carbono a largo plazo en sus sedimentos. Si los niveles de agua caen, sin embargo, una parte cada vez mayor del fondo del lago está expuesta al oxígeno atmosférico. Los sedimentos más secos se vuelven, cuanto más aumenta la respiración aeróbica, las bacterias utilizan la materia orgánica muerta en el fondo del lago, lo que conduce a su vez a la producción de CO2. "Nuestro análisis muestra que los lagos no deben considerarse simplemente como sumideros de C; por el contrario, emiten carbono gaseoso cuando se secan, ", enfatizó Gabriel Singer. Es probable que estos efectos aumenten en importancia en un clima cambiante:a escala global, por ejemplo, alrededor de 90, 000 kilómetros cuadrados de superficie de agua han desaparecido por completo en los últimos 30 años.

Sobre la base del conocimiento acumulado, el equipo de autores calculó un nivel base aproximado para la proporción del ciclo global del carbono que se puede atribuir al secado de las aguas continentales. "Alrededor de 0,2 gigatoneladas de CO2 se emiten a nivel mundial por las aguas continentales secas cada año. A modo de comparación:el flujo anual de CO2 de las aguas dulces continentales es de aproximadamente 2 gigatoneladas, y los flujos antropogénicos de los combustibles fósiles suman alrededor de 9 gigatoneladas cada año, ", afirmó Gabriel Singer. Es difícil estimar hasta qué punto las influencias antropogénicas son responsables del aumento de la aridez; las posibles influencias se atribuyen al cambio de uso de la tierra en las cuencas hidrográficas o a las medidas que provocan el secado permanente de los lagos secos estacionalmente después del agua eliminación. Y, por supuesto, El secado local también puede ser una consecuencia de los cambios en la temperatura y las precipitaciones asociados con el cambio climático global.

Los embalses son objetivos potenciales para reducir las emisiones de CO2 de las aguas continentales

Los resultados del estudio ofrecen a la humanidad nuevos cursos de acción. "Cuanto más sepamos sobre cómo funciona el ciclo global del carbono, cuanto más fácil podamos identificar los posibles objetivos, particularmente cuando se trata de absorber los posibles efectos de retroalimentación del cambio climático, "declaró Gabriel Singer. Embalses, por ejemplo, son aguas artificiales donde se acepta conscientemente que las áreas de sedimentos se secan repetidamente durante las fluctuaciones del nivel del agua. Es fundamental realizar una evaluación holística del papel que desempeñan estos sistemas en el ciclo del carbono. Esta evaluación también incluye el suministro de información detallada sobre las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto es particularmente cierto cuando se trata de seleccionar sitios para la construcción de posibles nuevos embalses, pero también con respecto a cómo se puede adaptar la gestión de los embalses existentes o si, quizás, estos depósitos incluso deberían eliminarse.

Otro artículo del equipo de Gabriel Singer publicado recientemente explora los efectos de la alternancia de fases secas y húmedas en los ecosistemas fluviales sobre los flujos de materia. Durante su tiempo como joven científica visitante en IGB, Marisa Arce investigó la existencia de nitrógeno en sedimentos, oxidación de amoniaco, y emisiones de óxido nitroso, otro gas de efecto invernadero importante. De hecho, el óxido nitroso disminuye durante los períodos secos, pero aumenta de nuevo tan pronto como llueve. Los hallazgos ayudan a los científicos a comprender más claramente el comportamiento de los flujos de nitrógeno en ríos y arroyos expuestos a fases alternas secas y húmedas. Debido al cambio climático, tal escenario afectará a un mayor número de ecosistemas fluviales en el futuro, y puede cambiar el papel que desempeñan en los ciclos globales de la materia.