Un núcleo de roca del Parque Nacional del Bosque Petrificado, Arizona, ha brindado a los científicos una nueva y poderosa herramienta para comprender cómo los eventos catastróficos dieron forma a los ecosistemas de la Tierra antes del surgimiento de los dinosaurios.

El núcleo de un cuarto de milla es de una parte importante del Período Triásico, cuando la vida en la Tierra sufrió una serie de eventos cataclísmicos:nuestro planeta fue golpeado al menos tres veces por asteroides del tamaño de una montaña, cadenas de volcanes entraron en erupción para ahogar el cielo con gases de efecto invernadero, y el movimiento tectónico destrozó el único supercontinente de la Tierra, Pangea.

Entre el caos muchas plantas y animales, incluyendo algunos de los reptiles de hocico largo y acorazados que gobernaron Pangea durante el Triásico, desapareció en una posible sacudida de la vida en la Tierra que los científicos aún tienen que explicar.

El estudio, publicado el 20 de julio en Boletín de GSA , ofrece a los científicos una base para explicar los cambios en el registro fósil y determinar cómo estos eventos pueden haber dado forma a la vida en la Tierra.

Al determinar la edad del núcleo de roca, los investigadores pudieron reconstruir un tramo ininterrumpido de la historia de la Tierra desde hace 225 millones hasta 209 millones de años. La línea de tiempo ofrece información sobre lo que ha sido una edad oscura geológica y ayudará a los científicos a investigar cambios ambientales abruptos desde el pico del Triásico Tardío y cómo afectaron a las plantas y animales de la época.

"El núcleo nos permite retroceder el reloj 225 millones de años cuando el Parque Nacional del Bosque Petrificado era un invernadero tropical poblado por reptiles parecidos a cocodrilos y dinosaurios primitivos del tamaño de un pavo. "dijo Cornelia Rasmussen, investigador postdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG), quien dirigió el análisis que determinó la edad del núcleo.

"Ahora podemos comenzar a interpretar cambios en el registro fósil, como si los cambios en el mundo vegetal y animal en ese momento fueron causados ​​por el impacto de un asteroide o más bien por lentos cambios geográficos del supercontinente que se separa, " ella dijo.

El paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado, Adam Marsh, dijo que a pesar de una rica colección de fósiles del período en América del Norte, hasta ahora había poca información sobre la línea de tiempo del Triásico Tardío porque la mayor parte de lo que sabían los científicos provenía del estudio de afloramientos de rocas expuestas empujadas a la superficie por movimientos tectónicos.

"Los afloramientos son como piezas rotas de un rompecabezas, "dijo Marsh, quien obtuvo su Ph.D. de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin. "Es increíblemente difícil reconstruir una línea de tiempo continua a partir de sus caras expuestas y desgastadas".

Marsh no fue autor del estudio, pero es parte del proyecto científico de extracción de muestras más grande. UTIG es una unidad de la Escuela Jackson.

El núcleo del Parque Nacional del Bosque Petrificado supera el problema del rompecabezas roto recuperando cada capa en el orden en que fue depositada. Como anillos de árboles Los científicos pueden entonces hacer coincidir esas capas con el registro fósil y climático.

Para encontrar la edad de cada capa, los investigadores buscaron en el núcleo de la roca pequeños cristales del mineral circón, que son arrojados al cielo durante las erupciones volcánicas. Los circones son un sello de fecha para los sedimentos con los que están enterrados. Luego, los investigadores compararon la edad de los cristales con rastros de magnetismo antiguo almacenados en las rocas para ayudar a desarrollar una línea de tiempo geológica precisa.

La geociencia rara vez es tan simple, sin embargo, y según Rasmussen, el análisis del núcleo les dio dos historias ligeramente diferentes. Uno muestra evidencia de que una sacudida en la especie podría no estar relacionada con un solo evento catastrófico y podría ser simplemente parte del curso ordinario de la evolución gradual. El otro muestra una posible correlación entre el cambio en el registro fósil y un poderoso impacto de asteroide, que dejó un cráter en Canadá de más de 62 millas de ancho.

Para Marsh, los diferentes hallazgos son solo parte del proceso para llegar a la verdad.

"Los dos modelos de edad no son problemáticos y ayudarán a orientar los estudios futuros, " él dijo.