Investigadores de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Tübingen han ideado una nueva forma de analizar la arena en los ríos de montaña para determinar la actividad de los deslizamientos de tierra río arriba. lo que tiene importantes implicaciones para comprender los peligros naturales en las regiones montañosas.

Los deslizamientos de tierra ocurren en paisajes montañosos y montañosos, a menudo desencadenado por eventos de lluvia extrema o sacudidas del suelo como resultado de terremotos. Por ejemplo, un terremoto de magnitud 7,8 en Nepal en abril de 2015 y se estima que sus réplicas han provocado más de 25, 000 deslizamientos de tierra. Para las personas que viven en estas regiones, los deslizamientos de tierra son un gran peligro natural, por lo tanto, el conocimiento de la historia de la actividad de deslizamientos de tierra en estas áreas es fundamental para comprender y mitigar su riesgo.

Medir el ritmo de la erosión por deslizamientos de tierra con un puñado de arena

El terremoto de Nepal de 2015 y los deslizamientos de tierra que provocó fueron ejemplos dramáticos de peligros naturales asociados con un solo evento, pero el conocimiento del comportamiento a largo plazo de la actividad de deslizamientos de tierra en una región es mucho más difícil de medir. Los autores desarrollaron una nueva técnica que les permite comprender la frecuencia con la que ocurren los deslizamientos de tierra en una región y cuánto tiempo el sedimento producido por los deslizamientos de tierra permanece dentro de un sistema fluvial antes de ser transportado río abajo.

"Nuestro enfoque se basa simplemente en tomar un puñado de arena de un río y medir la química de los sedimentos", dice Todd Ehlers, coautor del estudio y profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Tübingen, Alemania. "Cuando se combina con modelos informáticos, podemos determinar cuánta actividad de deslizamiento de tierra existe río arriba del lugar donde se recogió el sedimento, y cuánto tiempo estuvo el sedimento producido por el deslizamiento de tierra en el río antes de ser arrastrado ".

Los estudios anteriores han tenido una capacidad limitada para determinar la frecuencia con la que ocurren los deslizamientos de tierra y la importancia de estos eventos en la erosión de la topografía en comparación con otros procesos como la erosión de ríos o glaciares. "Lo sorprendente de este estudio es que descubrimos una manera de abordar ambas limitaciones con las que los estudios anteriores han luchado, "Explica Ehlers.

Los resultados del estudio tienen implicaciones para comprender cuán activos e importantes son los deslizamientos de tierra en una región, y también cuánto tiempo estos eventos catastróficos inundan los ríos con sedimentos.

Las fuertes lluvias monzónicas limpian el paisaje

"El sedimento en estos paisajes escarpados se transporta río abajo sorprendentemente rápido", dice David Whipp, autor principal del estudio y profesor asociado en el Instituto de Sismología de la Universidad de Helsinki. Continúa "mientras que los sedimentos en muchos sistemas fluviales pueden almacenarse durante decenas de miles de años, nuestros resultados sugieren que la mayor parte del sedimento de las escarpadas montañas del Himalaya permanece en el sistema fluvial durante no más de diez años ".

Este sorprendente hallazgo habla del inmenso poder del agua que fluye en los ríos de las montañas del Himalaya durante la temporada anual de monzones. lo que ayuda a transportar grandes volúmenes de sedimentos río abajo.

El estudio se publica en Avances de la ciencia .