La mayoría de las áreas agrícolas de California carecen de información sobre el uso de agua subterránea. Los administradores de agua responsables de poner los acuíferos agotados de California en el camino hacia la sostenibilidad ahora necesitan obtener los datos para hacer el trabajo. Ejecutando las nuevas agencias creadas bajo la Ley de Manejo Sustentable de Aguas Subterráneas del estado, estos gerentes primero deben decidir lo que necesitan saber, y cómo obtener la información.

Los medidores de medición que necesitan idealmente darían dos vistas diferentes de la realidad del agua subterránea. Primero, tener en cuenta las extracciones identificando quién está tomando el agua, luego controle las retiradas para asegurar la sostenibilidad, ahora se requiere en 109 de las 517 cuencas de agua subterránea del estado. Segundo, monitorear la salud general del acuífero para asegurarse de que no traspase los diversos límites de insostenibilidad ahora tallados en la ley estatal.

Antes de que puedan explorar las respuestas técnicas a las opciones de medición, los gerentes deben luchar con las actitudes locales sobre la privacidad que han prevalecido en áreas sujetas a un exceso crónico de bombeo. Los usuarios habituales se han resistido ardientemente durante décadas a cualquier contabilidad. Bueno, los medidores eran un anatema. Se informó al estado de los pozos recién perforados, pero por ley, esa información se mantuvo privada.

Dichas restricciones de confidencialidad terminaron en 2015, después del paso del acto de aguas subterráneas; y a principios de 2017, la junta estatal de control de recursos hídricos hizo público su mapa digital de pozos estatales. Pero saber dónde están los pozos no es lo mismo que saber cuánto bombean, o su impacto en el acuífero de abajo.

"Mientras nadie midiera o monitoreara las aguas subterráneas, era ventajoso para cualquier agricultor extraer todo lo que pudiera, "dijo Peter Gleick, el cofundador del Pacific Institute, que tiene una gran experiencia en temas relacionados con el agua. El sistema, él dijo, "fue diseñado para favorecer la ignorancia". Otros expertos rechazan un punto de vista tan directo contra los agricultores. Tanto el uso agrícola como la urbanización, ellos dicen, uso ampliado del agua subterránea más allá de la sostenibilidad:los dedos podrían señalar a cualquier parte.

Incluso con bombeo sin medidor, La tecnología de teledetección había levantado el velo sobre el agotamiento de las aguas subterráneas

La intransigencia de algunos usuarios de aguas subterráneas se convirtió en un obstáculo menor con el aumento de las opciones de observación remota. Por ejemplo, un par de satélites gemelos lanzados por la NASA pudieron estimar que los acuíferos del Valle Central tenían, solo entre 2003 y 2010, perdió 25 millones de acres-pies de agua subterránea, más de la mitad del uso anual de agua subterránea de California en esa época. Los satélites GRACE mostraron al mundo el agotamiento que muchos agricultores del Valle Central ya estaban comenzando a enfrentar.

Cuando el programa GRACE salió de servicio el año pasado, Fue posible un análisis aún más detallado utilizando datos de satélites adicionales, como los orbitadores Landsat de la NASA. Tales datos recopilados de forma remota, junto con la necesidad de cumplir con la nueva ley, ha hecho que la medición en la granja sea más apetecible. Algunos administradores están aprendiendo de áreas que ya han recopilado abundantes datos sobre el uso del agua subterránea. Antes de la nueva ley, los tribunales estimularon el trabajo.

Bajo adjudicación estatal por 22 años, La agencia Mojave mantiene un registro claro

La ignorancia no es algo que los jueces acepten como excusa para la inacción. Los datos sobre el uso de pozos y aguas subterráneas son abundantes en las cuencas de aguas subterráneas que estuvieron sujetas a demandas por derechos de agua en los últimos años. La Agencia de Agua de Mojave trabaja una cuenca que cubre 4, 900 millas cuadradas de desierto que se extiende hacia el oeste desde la intersección de California, Nevada y Arizona. La adjudicación de sus aguas se dictó en 1996. Desde entonces, todos los años ha informado debidamente el número de pozos que extraen agua subterránea y su "producción anual, "o retirada.

Por ejemplo, El informe de Mojave muestra que Joe y Sue Harter, propietarios de Harter Farms, en agujas Posee 11 pozos agrícolas y dos para uso doméstico. Los Harters se llevaron 2 361 acres-pies de agua debajo del desierto el año pasado, menos de la mitad que el 5, 234 bombearon en 1990.

Hijo de Joe Harter, Andrés, que cultiva pistachos y bermudas con su padre, dijo que la orden judicial de 1996 que requería una buena rendición de cuentas "nos hizo progresistas en el control de nuestro uso, ", dijo." Teníamos que hacer más con menos ". "Al final del día, tenemos que tener sostenibilidad ". Lo que le irrita es la construcción aparentemente constante de nuevos fraccionamientos de viviendas, cada uno de los cuales crea una nueva demanda de agua. "Creo que la sustentabilidad es lo mejor. Mi problema es que la ponen en las espaldas de los agricultores".

En el momento de la orden judicial, hubo poca coherencia sobre la medición y el informe de las extracciones de agua subterránea en el área de la Agencia de Agua de Mojave. Se encargó a una empresa de ingeniería que verificara las afirmaciones sobre cuánto se había bombeado. Cuando no hubo registros, la firma reunió fotografías aéreas de plantaciones, y los usó para estimar cuánta agua usaban los diferentes cultivos. Esto provocó que la mayoría de los usuarios, como los Harters, para comenzar a recopilar sus propios registros, a menudo mediante el uso de medidores de flujo en sus pozos.

El consumo de electricidad es un proxy comúnmente utilizado para el uso de aguas subterráneas, dijo el gerente general de Mojave, Tom McCarthy. El agua es pesada y bombear agua subterránea desde profundidades de docenas o incluso cientos de pies consume mucha energía. Cuanta más electricidad se use, más agua se ha bombeado. "Tendemos a utilizar métodos probados y verdaderos, " él dijo.

Las cuencas más agotadas tienen ahora nuevas agencias que las gestionan. En menos de dos años, deben elaborar planes para la sostenibilidad a largo plazo. Algunos usuarios pueden encontrar su extracción muy restringida. Algunos pueden comerciar con su agua en lugar de cultivarla. Todos necesitarán buenos datos.

Una medición más precisa conduce a una gestión más eficiente

Zbeda dijo que la gestión diaria del agua subterránea controlada por el distrito de agua se facilita al saber cuánto usa cada cliente. Como McCarthy, encuentra que sus mayores usuarios agrícolas son cooperativos, compartiendo sus datos de bombeo. ¿Por qué? En medio de una crisis de aguas subterráneas hace casi dos décadas, se formó una cooperativa local en la cuenca de Indian Wells y comenzó a medir y compartir sus datos de consumo.

Sus datos de dos décadas muestran que el bombeo de agua subterránea en general ha bajado un 17 por ciento en la última década; el mayor usuario agrícola, Granjas de Meadowbrook, ha reducido su consumo anual en casi un tercio por ciento en el mismo período, desde 9, 270 acres-pies a 6, 387 acres-pies. El distrito de agua de Zbeda utilizó un 29 por ciento menos durante ese período. Sus grandes usuarios agrícolas, principalmente productores de pistacho y alfalfa, han sido abiertos y cooperativos, él dijo.

Menos cooperativo, él dijo, son pequeños usuarios. "Alguien diciendo:'¿Cuánto extraes?' no funciona bien con muchos propietarios de pozos privados ". Él agregó, "El desafío para nosotros a nivel local es que [todos los usuarios] reconozcan que es necesario saber quién está bombeando cuánto".

La resistencia a las mediciones individuales comienza a desvanecerse

Lo que el Sr. Zbeda enfrenta con algunos de los usuarios agrícolas más pequeños en su distrito es lo que Eric Averett enfrentó hace 25 años. Averett, el gerente general del Distrito de Almacenamiento de Agua Rosedale-Rio Bravo, recuerda, "Hubo dudas en compartir muchos tipos diferentes de datos. Hubo una mentalidad más de propiedad privada, la gente sintió que era confidencial, y podría afectar la competitividad ".

Pero incluso antes de la aprobación de la SGMA en 2014, él dijo, esas actitudes empezaron a cambiar, tanto por la brutal sequía de cinco años, y el auge de las tecnologías para la teledetección de los niveles de las aguas subterráneas. Ha estado en reuniones recientemente cuando "los terratenientes me han llamado todos los nombres en el libro y me han acusado de ser un gran gobierno". él dijo, la aceptación general de la contabilidad del uso del agua se ha extendido ampliamente, incluso mientras persiste la resistencia.

De modo que la transformación de actitudes que comenzó en los distritos adjudicados en el desierto ahora se está extendiendo al corazón agrícola del Valle de San Joaquín. Aquí, el método preferido no son los metros, sino una medida derivada de imágenes de satélite. Cal Poly en San Luis Obispo Irrigation Training and Research Center usa el método "METRIC" - originalmente desarrollado en la Universidad de Idaho - para áreas en los condados de Kern y Tulare.

La idea es utilizar imágenes satelitales de alta resolución de los campos agrícolas para identificar qué cultivos están usando agua. Saber cuánta agua se libera al aire (o "transpira") por un cultivo determinado, y combinando eso con la tasa de evaporación del suelo a temperaturas específicas, permite a los investigadores convertir fotografías de satélite en datos sobre el uso del agua. La combinación de estas dos pérdidas de agua al aire, tanto de la planta como del suelo, se denomina "evapotranspiración".

La medición precisa del uso de agua a menudo obligará a los agricultores a reducir el uso de agua subterránea

Esta técnica explica algo que los registros de bombeo simples no pueden medir:la cantidad de agua de riego subterránea que se filtra a través del suelo y regresa al acuífero. Esto se conoce comúnmente como "recarga, "y refleja cómo los acuíferos se rellenan con agua en condiciones naturales. Los agricultores del condado de Kern, dijo Dan Howes, un ingeniero en Cal Poly, Dijo que los agricultores del condado de Kern "saben que no tenemos suficiente agua para recargar la cuenca año tras año y mantener el agua subterránea que estamos bombeando".

"El principal problema al que se están enfrentando los agricultores es que tenemos demasiada evapotranspiración y no hay suficiente suministro de agua, "dijo Howes. Dicho de otra manera, demasiadas plantas sedientas en un clima demasiado caluroso usan demasiada agua y agotan el acuífero. Él agregó, "una vez que se familiaricen con eso, "solo hay dos opciones:reducir la evapotranspiración, quizás dejando los campos en barbecho o plantando cultivos menos sedientos, o encontrando más agua superficial. Para los agricultores sin derechos de aguas superficiales, eso puede ser difícil.

Howes no arriesgará una estimación firme sobre la cantidad de recorte en la agricultura que necesitarán las áreas que dependen del agua subterránea, aparte de decir que los recortes serán significativos. Trabaja con agencias de agua en Tulare, Fresno, y los condados de Merced, y la nueva autoridad de aguas subterráneas de la cuenca del condado de Kern lo contrató para hacer una revisión histórica del uso del agua con los años de imágenes Landsat ahora disponibles. Tiene más de 23 años de datos en la región desde Fresno hasta Bakersfield.

¿Cómo están reaccionando los agricultores locales ante la perspectiva de realizar reducciones de bombeo? "Aquellos con los que he hablado con muy poca agua superficial, están muy deprimidos. "Pero son realistas". Algunos dicen, 'Tengo unos 20 años y luego me retiraré y lo dejaré' ". "Me sorprende la cantidad de personas con las que hablo que dicen:'Ya es hora de que esto ocurra. Todos sabíamos que vendría '". Tales comentarios, Howes dijo, la mayoría de las veces provienen de agricultores con derecho a las aguas superficiales.

Gleick, del Instituto del Pacífico, dijo, "El agua subterránea de California fue una tragedia clásica de los comunes". Ahora, "Los agricultores inteligentes van a aprender a gestionar sus recursos hídricos bajo un conjunto de reglas sostenibles".