Un equipo de investigación internacional que incluye al Dr. Michael Pittman del Departamento de Ciencias de la Tierra ha resuelto un misterio de plumas fósiles de hace 150 años. la Universidad de Hong Kong. El Dr. Pittman y sus colegas aplicaron una técnica de imagen novedosa, fluorescencia estimulada por láser (LSF), revelando la pluma faltante de la primera pluma fósil jamás descubierta, destronar a un icono en el proceso.

Esta pluma fósil se encontró en el área de Solnhofen, en el sur de Alemania, en 1861. La pluma aislada se usó para nombrar al icónico pájaro fósil Archaeopteryx y se identificó estrechamente con sus esqueletos. A diferencia de las impresiones de plumas conservadas en algunos fósiles de Archaeopteryx, la pluma aislada se conserva como una película oscura. La descripción detallada de 1862 de la pluma menciona una pluma bastante larga visible en el fósil, pero esto no se ve hoy. Incluso los estudios recientes de imágenes de fluorescencia de rayos X y UV no pusieron fin al debate sobre la "pluma faltante". Por lo tanto, la existencia original de esta pluma ha sido debatida y no estaba claro si la única pluma representaba un primario, secundario, o pluma primaria encubierta.

Los resultados de este estudio se describen en la revista Informes científicos , y subrayar el potencial y la importancia científica de la fluorescencia estimulada por láser, que está siendo desarrollado por Thomas G Kaye de la Fundación para el Avance Científico, USA y el Dr. Pittman. "Mi trabajo de imágenes con Tom Kaye demuestra que aún quedan por hacer importantes descubrimientos incluso en los fósiles más emblemáticos y mejor estudiados, "dice el Dr. Pittman.

Con la ayuda de las imágenes de LSF, el equipo finalmente resolvió el misterio de la pluma perdida de hace 150 años. La pluma ahora completamente visible permitió comparaciones detalladas con las impresiones de plumas de Archaeopteryx y con aves vivas. Antes de este trabajo de LSF, Se pensaba que la pluma representaba una cubierta primaria de Archaeopteryx, pero este estudio muestra que se diferencia de las coberteras de las aves modernas porque carece de una línea central en forma de S distintiva.

El equipo también desestimó que la pluma representaba un primario, secundario, o pluma de cola de Archaeopteryx. En lugar de, los nuevos datos indican que la pluma aislada provenía de un dinosaurio emplumado desconocido y que su atribución a Archaeopteryx era incorrecta. "Es sorprendente que esta nueva técnica nos permita resolver el misterio de 150 años de la pluma perdida, "dice Daniela Schwarz, coautor del estudio y comisario de la colección de reptiles fósiles y aves del Museum für Naturkunde, Berlina. Este descubrimiento también demuestra que la diversidad de dinosaurios emplumados era probablemente mayor alrededor del antiguo archipiélago de Solnhofen de lo que se pensaba. "El éxito de la técnica LSF aquí seguramente conducirá a más descubrimientos y aplicaciones en otros campos. Pero, ¡Tendrás que esperar y ver qué encontramos a continuación! ", agregó Tom Kaye. el autor principal del estudio.