Los esqueletos separados que se sugiere que son de diferentes especies de homínidos tempranos son, De hecho, de la misma especie, un equipo de antropólogos ha concluido en un análisis exhaustivo de los restos descubiertos por primera vez hace una década.

La investigación aparece en un número especial de la revista Paleoantropología y es parte de una serie de artículos que ofrece la contabilidad más completa hasta la fecha de Australopithecus sediba ( A. sediba ), una especie de homínido descubierta en Sudáfrica en 2008.

El sitio fósil de Malapa en la Cuna de la Humanidad, Sudáfrica produjo dos esqueletos parciales:un individuo macho juvenil, Malapa Hominin 1 (MH1), y una hembra adulta (MH2); cada uno es más completo que el famoso espécimen "Lucy" de Etiopía. El descubrimiento de Malapa fue realizado por Lee Berger, profesor del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, OMS, con colegas, fechó el sitio con poco menos de dos millones de años. Nombraron una nueva especie de homínidos, Australopithecus sediba, basado en MH1 y MH2.

En la última década, los investigadores han estado reconstruyendo estos esqueletos; la culminación de su trabajo aparece en Paleoantropología , coeditado por el antropólogo Scott Williams de la Universidad de Nueva York y el antropólogo Jeremy DeSilva del Dartmouth College. Los nueve artículos de la edición, que analizan 135 fósiles, contorno A. sediba el cráneo la columna vertebral, tórax, pelvis, miembro superior mano, y miembros inferiores, así como las proporciones corporales y la mecánica de la marcha.

El consenso de los artículos es que A. sediba es una especie única distinta de A. africanus, con el que comparte una estrecha proximidad geográfica, y de los primeros miembros del género Homo (p. ej., H. habilis) tanto en el este como en Sudáfrica, pero que comparte características con ambos grupos, sugiriendo una estrecha relación evolutiva.

"Nuestras interpretaciones en los artículos sugieren que A. sediba se adaptó al bipedalismo terrestre, pero también pasó mucho tiempo trepando a los árboles, tal vez para buscar comida y protegerse de los depredadores, "dice Williams, cuya investigación en el tema se centró en el esqueleto axial (vértebras, costillas y esternón). "Este panorama más amplio arroja luz sobre las formas de vida de A. sediba y también en una transición importante en la evolución de los homínidos, el de las especies en gran parte parecidas a los simios incluidas ampliamente en el género Australopithecus a los primeros miembros de nuestro propio género, Homo."

Hace unos pocos años, otro grupo de investigación postuló que los fósiles de homínidos en Malapa pertenecían a dos especies diferentes, en parte debido a diferencias en sus vértebras lumbares. Sin embargo, un análisis de Williams y sus colegas, incluyendo dos Ph.D. candidatos en antropología en NYU, Jennifer Eyre y Thomas Prang, indica que ambos son de A. sediba y que las distinciones se deben a la edad.

"Las diferencias en estas vértebras pueden atribuirse simplemente a sus diferencias de edad de desarrollo:las vértebras del individuo juvenil aún no han completado el crecimiento, mientras que el crecimiento de las vértebras del adulto es completo, ", explica." Da la casualidad de que los dos esqueletos de Homo erectus que tenemos son juveniles, por lo que MH1 se parece más a ellos porque también es un juvenil ".