Los investigadores que estudian áreas urbanas han observado durante mucho tiempo una conexión entre el tamaño y la proximidad, es decir, que las ciudades se vuelven más densas a medida que aumentan de población. Cuanta más gente viva en un lugar, cuanto más juntos viven y trabajan.

Esta cercanía es importante:probablemente acelera el aprendizaje y facilita el intercambio de ideas. Se demuestra fácilmente con datos sobre civilizaciones separadas por tiempo y espacio, desde el México central anterior a la conquista hasta las ciudades europeas medievales y las metrópolis actuales.

Pero algunas sociedades se oponen a la tendencia. Los arqueólogos han encontrado evidencia de "urbanismo de baja densidad" en todo el mundo, incluidos los sitios mayas en Mesoamérica. Estas áreas pobladas no experimentaron un aumento de densidad a medida que aumentaba su número; en algunos casos, siguieron una correlación inversa.

"Los datos que tenemos para la sociedad maya muestran el patrón opuesto, "dice el antropólogo y profesor externo de SFI Scott Ortman (Universidad de Colorado-Boulder). A medida que la población maya aumentó, la ciudad se extendía, y la densidad bajó. Las personas no vivían más juntas; se extienden.

Junto con el profesor externo José Lobo de la Universidad Estatal de Arizona, Ortman lidera el Proyecto de Reactores Sociales. En un grupo de trabajo en SFI este agosto, Lobo y Ortman reunirán a un grupo de eruditos de carrera temprana para examinar el desafío que plantean los asentamientos mayas de baja densidad a la idea de que la densidad aumenta con la población.

En años recientes, Las habilidades de los académicos para investigar la historia y la cultura mayas han aumentado gracias a la tecnología de topografía LiDAR. LiDAR, una herramienta de teledetección, es particularmente útil para cartografiar terrenos accidentados. Funciona mediante pulsos de anillo láser sobre un área desde arriba, luego midiendo el tiempo de retorno de los pulsos para producir un mapa tridimensional de accidentes geográficos y edificios, incluidos los que podrían estar ocultos por la jungla. Muchos académicos que asistirán al grupo de trabajo de agosto tienen experiencia en el uso de LiDAR en sitios mayas.

Ortman dice que al revelar los límites ocultos de los asentamientos, LiDAR podría ayudar a los académicos a comprender cómo las sociedades de baja densidad se alinean con el marco de escala general observado en otras civilizaciones, viejo y nuevo. Los datos de los estudios mayas desafían no solo la correlación entre población y densidad, pero también la idea misma de lo que significa ser ciudad.

"De lo que no estamos seguros es si la diferencia que vemos implica que la sociedad maya funcionó de manera diferente, "dice Ortman, "o si es sólo una función de la forma en que se ha hecho la arqueología maya".