Numerosos estudios han relacionado el declive de los sindicatos con el aumento de la desigualdad salarial, pero algunos destacados han venido con preguntas.

Las preguntas surgieron porque esos estudios se basaron en instantáneas transversales de la población, que no pudo seguir a las personas o sus carreras a lo largo del tiempo. Eso significaba que no podían explicar cómo las características individuales de los trabajadores (cosas como talentos, trasfondo familiar, escolaridad e inteligencia, podrían explicar parte de la conexión sindicalización-desigualdad.

El profesor de sociología de la Universidad de Illinois, Tom VanHeuvelen, trató de abordar ese problema en un nuevo estudio que realizó un seguimiento de los trabajadores individuales durante el período 1973-2015, utilizando datos de la encuesta longitudinal más antigua del país sobre los ingresos de los hogares. El estudio fue publicado en línea por la revista Fuerzas sociales .

VanHeuvelen descubrió que la magnitud de la asociación entre la sindicalización y la desigualdad salarial en esos estudios anteriores se reduce aproximadamente a la mitad una vez que se tienen en cuenta las características de los trabajadores. Lo que queda, sin embargo, es "notablemente robusto, " él dijo.

"Me parece que los efectos directos e indirectos del declive de los sindicatos son realmente sólidos a medida que se hace un seguimiento de las personas a lo largo de sus carreras. Significa que si los sindicatos se hubieran mantenido fuertes, es probable que el logro salarial típico de las personas hubiera sido más alto, y es probable que los salarios hubieran sido más predecibles y menos volátiles ".

La conexión sindicalización-desigualdad permanece incluso cuando se mira solo a los miembros no sindicalizados, o en miembros de sindicatos en solo el sector público o solo en el sector privado, Dijo VanHeuvelen. Por ejemplo, el estudio sugiere que los trabajadores no sindicalizados habrían visto un aumento salarial entre un 3 y un 7 por ciento más alto a lo largo de sus carreras si no fuera por la disminución del poder indirecto de los sindicatos.

La conexión también permanece cuando se mira solo a los trabajadores que se han mudado, o solo a los que no se han mudado, entre industrias o regiones del país. También permanece cuando se mira solo a las últimas tres décadas o solo a los trabajadores nacidos desde 1960.

"Es el mismo mensaje para llevar en todos los casos, ", dijo." La conclusión es que los cheques de pago probablemente serían mayores, y los cheques de pago probablemente serían más seguros y confiables, si los sindicatos no hubieran disminuido con el tiempo ".

Al hablar de los efectos directos del declive sindical, VanHeuvelen se refiere a la capacidad de los sindicatos para negociar y defender a sus miembros. Los efectos indirectos son los que provienen de la influencia de los sindicatos en la construcción de redes sociales y en la promoción de políticas o programas públicos:restricciones de horas de trabajo, seguridad en el empleo, acceso a la atención médica, cupones de alimentos, etc. - que benefician a todos los hogares de trabajadores, unión y no unión.

Estos efectos indirectos hacen de los sindicatos un ancla en lo que otros investigadores han llamado la "economía moral, "VanHeuvelen dijo:definidas como normas de equidad ampliamente compartidas que se han institucionalizado en las reglas y costumbres del mercado y que pueden reducir la desigualdad en la remuneración, incluso entre empresas y trabajadores no sindicalizados.

El principal conjunto de datos para el estudio provino del Panel Study of Income Dynamics, basado en la Universidad de Michigan. Iniciado en 1968, "se considera uno de los estándares de oro de los datos de desigualdad y los estudios longitudinales, "recopilar datos extensos sobre hogares individuales a lo largo del tiempo, él dijo.

VanHeuvelen dijo que estaba muy sorprendido por los resultados, lo que iba en contra de sus expectativas cuando comenzó la investigación. Supuso que habría poco efecto después de tener en cuenta las características individuales de los trabajadores, o lo que los investigadores llaman "heterogeneidad no observada".

"Pensé que encontraría un efecto sólido en la afiliación sindical, pero no un efecto de esta importancia contextual más amplia ".