Hace casi 40 años, mis dos hermanas, Carolyn Layton y Annie Moore, estaban entre los que planearon las muertes masivas en Jonestown el 18 de noviembre, 1978.

Parte de un movimiento llamado Templo del Pueblo, que fue dirigido por un pastor carismático llamado Jim Jones, se habían mudado con 1, 000 otros estadounidenses a la nación sudamericana de Guyana para crear una utopía comunal. Bajo la presión de familiares preocupados y los medios de comunicación, sin embargo, implementaron un plan de asesinatos y suicidios grupales. Jonestown se recuerda en la frase "beber el Kool-Aid, "porque más de 900 personas murieron después de beber ponche con veneno. Mis dos hermanas y mi sobrino estaban entre los que murieron.

A raíz de esta tragedia, podría pensar que estaría dispuesto a aceptar la idea de que les habían lavado el cerebro. Absolvería sus atroces acciones y ofrecería una explicación fácil de su comportamiento.

Muchos argumentan que la gente se une a "cultos", o "nuevos movimientos religiosos, "El término que prefieren los eruditos, porque les han lavado el cerebro. Se piensa que se han sometido a algún tipo de programación que permite a otros manipularlos en contra de su voluntad".

¿De qué otra manera explicar por qué la gente se ve inmersa en grupos marginales que parecen tan ajenos a sus vidas más socialmente aceptables? ¿De qué otra manera explicar el hecho de que, en algunos casos, incluso cometerán delitos?

Pero como la palabra "culto, "El término lavado de cerebro parece aplicarse únicamente a los grupos que desaprobamos. No decimos que a los soldados se les lava el cerebro para matar a otras personas; eso es entrenamiento básico. No decimos que a los miembros de la fraternidad se les lava el cerebro para confundir a sus miembros; eso es igual presión.

Como estudioso de estudios religiosos, Estoy desanimado por la casualidad con la que se usa la palabra "lavado de cerebro", si se usa para describir a los partidarios de un político, o individuos devotamente religiosos.

Rechazo la idea del lavado de cerebro por tres razones:es pseudocientífico, ignora las explicaciones del comportamiento humano basadas en la investigación y deshumaniza a las personas al negar su libre albedrío.

Sin base científica

El lavado de cerebro se usa con tanta frecuencia para describir conversiones religiosas que tiene cierto estilo, como si estuviera basado en una teoría científica.

Pero el lavado de cerebro presenta lo que los científicos llaman una "hipótesis no comprobable". Para que una teoría se considere científicamente creíble, debe ser falsable; es decir, debe poder probarse que es incorrecto. Por ejemplo, tan pronto como las cosas caen hacia arriba en lugar de hacia abajo, sabremos que la teoría de la gravedad es falsa.

Dado que realmente no podemos probar que el lavado de cerebro no existe, no cumple con los criterios estándar del método científico.

Además, Parece que no hay forma de tener una conversación sobre el lavado de cerebro:o lo aceptas o no lo aceptas. No se puede discutir con alguien que dice "Me lavaron el cerebro". Pero la ciencia real busca argumentos y desacuerdos, mientras los académicos desafían las teorías y presuposiciones de sus colegas.

Finalmente, si realmente existiera el lavado de cerebro, más personas se unirían y permanecerían en estos grupos. Pero los estudios han demostrado que los miembros de nuevas religiones generalmente abandonan el grupo a los pocos años de unirse.

Incluso los defensores de las teorías del lavado de cerebro están abandonando el término ante tales críticas, utilizando expresiones más científicas como "reforma del pensamiento" y "persuasión coercitiva" en su lugar.

Conversión, condicionamiento y coerción

Una vez que vayamos más allá del lavado de cerebro como explicación de los comportamientos de las personas, De hecho, podemos aprender bastante sobre por qué las personas se sienten atraídas por nuevas ideas y religiones alternativas o toman decisiones que no concuerdan con sus estilos de vida anteriores.

Hay al menos tres científicos, términos neutrales y precisos que pueden reemplazar el lavado de cerebro.

La primera es "conversión, "que describe el sorprendente cambio de actitud de un individuo, emoción o punto de vista. Suele utilizarse en el contexto de la transformación religiosa, pero puede describir otros cambios radicales, ¡desde votar por el candidato "equivocado" hasta unirse a Earth First!

Puede ser repentino y dramático, como en el caso de San Pablo, que había estado persiguiendo a la iglesia primitiva pero luego se detuvo después de supuestamente escuchar una voz del cielo. O puede ser un proceso lento y gradual, similar a la forma en que Mahatma Gandhi llegó a comprender su papel y misión como líder de la independencia de la India.

Por lo general, pensamos en la conversión como un proceso voluntario. Pero cuando miramos los relatos de conversos muy respetados, nos viene a la mente San Agustín, encontramos exactamente lo que el filósofo William James dijo que haríamos:los conversos comienzan siendo receptores pasivos de un trascendente, evento que cambia la vida. No lo planean; solo pasa. Pero no pueden volver a ser como eran antes de su experiencia.

Próximo, hay condicionamiento, que se refiere al proceso psicológico de aprender a comportarse de una determinada manera en respuesta a determinados estímulos. A medida que crecemos y experimentamos la vida, nos condicionan los padres, maestros amigos y la sociedad para pensar y sentir de ciertas formas predecibles. Somos recompensados ​​por algunas cosas que hacemos y castigados por otras. Esto influye en cómo nos comportamos. No hay nada malo o nefasto en este proceso.

Los estudios han demostrado que muchas de las personas que buscan nuevas religiones pueden estar predispuestas o condicionadas a encontrar un grupo que fomente su cosmovisión.

Pero, ¿qué pasa con la gente agradable que en casos raros, terminar haciendo cosas terribles después de unirse a un nuevo movimiento religioso?

De nuevo, el proceso de condicionamiento parece ofrecer alguna explicación. Por ejemplo, La presión de grupo tiene la poderosa capacidad de condicionar a las personas para que se ajusten a los roles específicos que se les asignan. En el experimento de la prisión de Stanford, A los participantes se les asignó aleatoriamente el papel de guardia y prisionero, y los guardias pronto se volvieron abusivos y los reclusos pasivos. Mientras tanto, deferencia a la autoridad, que Stanley Milgram estudió en su famoso experimento de 1961, puede animar a las personas a hacer lo que saben que está mal. En el caso del experimento de Milgram, los participantes aplicaron lo que creían que eran descargas eléctricas a los individuos, incluso cuando escucharon gritos de dolor simulados.

Y finalmente, la coerción también puede ayudar a explicar por qué las personas pueden actuar en contra de sus propios valores, incluso cometiendo delitos en alguna ocasión.

Si se le dice a alguien que haga algo y se le amenaza con un daño emocional o espiritual si no lo hacen, es coerción. Solo porque alguien realiza una orden, no significa que estén de acuerdo con eso. Los prisioneros de guerra pueden denunciar públicamente a su país de origen o reclamar lealtad al enemigo solo para sobrevivir. Cuando sean liberados del cautiverio, sin embargo, vuelven a sus verdaderas creencias.

En otras palabras, coerción - o agotamiento, o el hambre:puede hacer que las personas hagan cosas que de otro modo no harían. No necesitamos una teoría de la reforma del pensamiento para comprender el poder del miedo.

Una negación de agencia

Los verdaderos creyentes ciertamente existen. Mis hermanas entran en esa categoría. Promovieron sinceramente la causa del Templo de los Pueblos, sin importar cuán equivocado estuviera bajo el liderazgo de Jim Jones, debido a su profundo compromiso con sus ideales. Este compromiso surgió de sus experiencias de conversión y de su gradual, aceptación condicionada de la mala conducta ética.

No los considero lavado de cerebro, sin embargo. Tomaron decisiones y elecciones con más o menos libertad. Ellos sabían lo que estaban haciendo. Lo mismo es cierto para los miembros de la Rama Davidianos:Ellos aceptaron y creyeron la palabra de Dios interpretada por David Koresh.

Si el lavado de cerebro realmente existiera, esperaríamos ver a muchas más personas peligrosas corriendo, planeando llevar a cabo esquemas reprobables.

En lugar de, nos encontramos con que las personas abandonan con frecuencia sus creencias tan pronto como abandonan entornos coercitivos. Este hecho no resuelve la dificultad de salir de ciertos grupos, si son partidos políticos, movimientos religiosos, clubes sociales o incluso organizaciones empresariales.

Sin embargo, las personas pueden dejar estos grupos y abandonar sus creencias, y lo hacen.

¿Deberíamos considerar los obstáculos situacionales y las formas de lavado de cerebro por presión de grupo? Si ese fuera el caso, entonces todo, y nada, constituiría control mental.

Tenemos estudios que iluminan los procesos de conversión y acondicionamiento. Tenemos ejemplos históricos que demuestran lo que la gente hace bajo coacción.

La explicación del lavado de cerebro ignora esta investigación científica social. Infantiliza a las personas negándoles la agencia personal y sugiriendo que no son responsables de sus acciones. Los tribunales no compran el lavado de cerebro.

¿Por qué deberíamos?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.