"No te preocupes, ser feliz, "nos dice la canción, y toda la cultura popular parece intervenir. Durante eones, los humanos han luchado por encontrar la felicidad.

En nuestra búsqueda febril hemos buscado evitar la ira de los dioses enojados (o la pura mala suerte) y aspiramos a una vida virtuosa. En años más recientes, hemos producido libros de autoayuda y generadores de mantras en línea.

En los Estados Unidos, Thomas Jefferson escribió la búsqueda de la felicidad directamente en nuestros documentos fundacionales. ¿Eso lo convierte en un privilegio o un derecho? ¿Algo que nos gustaría tener o creer que deberíamos tener? Quizás la persecución, la expectativa de la felicidad perfecta, puede ser un obstáculo para encontrarla.

"La búsqueda de la felicidad constante está condenada al fracaso, "dice el psicólogo y neurocientífico John Monterosso, miembro del Brain and Creativity Institute en el Dornsife College of Letters de la USC, Artes y Ciencias. "Los humanos no estaban destinados a ser felices todo el tiempo. Como criaturas biológicas, estamos hechos para luchar ". Monterosso es parte de un nexo de pensadores en todos los campos académicos de la USC, desde la economía hasta la gerontología, desde la psicología hasta la religión, quienes investigan las complejas e inesperadas formas en que la felicidad se manifiesta en nuestras vidas.

Felicidad con cualquier otro nombre ...

Es interesante notar que en este semillero de estudios sobre la felicidad, los investigadores son reacios a usar la palabra. Rápido para declararlo "ambiguo, "" fugaz, "" simplista "o" una cuestión de elección, en cambio, ofrecen términos como bienestar, satisfacción de vida, floreciente, positividad o gratitud para describir una profunda, sentimiento significativo sobre la vida.

¿Por qué toda la cobertura semántica? Atribuya a un gran desacuerdo sobre cómo definir o incluso medir el concepto.

Monterosso imparte un curso de educación general popular en la USC llamado "La ciencia de la felicidad, "lo que hace que los estudiantes piensen científicamente sobre cómo los académicos han luchado para definir y estudiar la emoción". Mi primer objetivo es lograr que todos se den cuenta de que están confundidos acerca de la felicidad, y no es tan simple como pensaban, " él dice.

Entre los temas que se discutirán se encuentran la felicidad desde adentro (mindfulness) y desde afuera (drogas, trabajar y jugar), así como la cuestión de las opciones. Por ejemplo, Monterosso a menudo señala a los estudiantes que a veces más significa menos:las investigaciones muestran que tener demasiadas opciones en la vida cotidiana tiene inconvenientes inesperados para la felicidad, mientras que las limitaciones y obligaciones tienen beneficios inesperados.

Los estadounidenses de hoy en día piensan en la felicidad "como algo que deberíamos poder controlar y perseguir, ", Dice Monterosso. Pero en muchos idiomas indoeuropeos, la palabra comparte sus raíces lingüísticas con la palabra suerte, casualidad o casualidad. Durante gran parte de la historia de la humanidad, la felicidad puede no haber sido algo para lograr, sino más bien visto como una circunstancia determinada por el destino y los tréboles de cuatro hojas.

La propia investigación de Monterosso se centra en la adicción y la mente, incluidos los influyentes centros de placer del cerebro. "Si estás impaciente por la felicidad, si lo persigues, " él dice, "puede terminar tomando decisiones que son miopes". Anima a las personas a considerar metas de mayor alcance, como aprender a tocar un instrumento o apreciar el arte, que puede abrir posibilidades más ricas en el futuro.

Después de todo, el concepto de felicidad ha ido evolucionando durante los últimos veinticinco siglos aproximadamente. Platón creía que se derivaba de vivir una vida virtuosa. Los filósofos del siglo XVIII del Siglo de las Luces lo llamaron un derecho absoluto. Y la cultura actual de alto octanaje parece asociar la felicidad tanto con el dinero como con el significado.

Ciencia de la felicidad:biología versus ADN

Hay indicios de que la felicidad es tanto una cuestión de biología como de filosofía. ¿Puede ser calculado y cuantificado por la ciencia? Darby Saxbe, profesor asistente de psicología en USC Dornsife, establece una conexión entre el bienestar y las complejas señales de nuestro cerebro. "La felicidad es engañosa, ", dice." Puede estar motivado por más de una cosa ".

Y, sí, esos motivadores incluyen el vibrante cóctel químico en nuestros cerebros:hormonas y neurotransmisores asociados con el sentimiento de alegría y satisfacción, incluyendo oxitocina, a menudo conocida como la "hormona del abrazo". Entra en juego durante el masaje, sexo y lactancia. "Una teoría sobre la oxitocina es que existe para obligarnos a formar relaciones cercanas, "Dice Saxbe.

Otros dos neuroquímicos conocidos, dopamina y serotonina, jugar un papel también. Dopamina, a veces llamada "molécula de motivación, "influye en nuestras emociones, enfoque y sensaciones de placer y dolor. ¿Niveles bajos de serotonina? Puede estar deprimido. Todo lo cual lleva a algunas personas a intentar duplicar estos compuestos químicos complejos a través de medios externos:para obtener un impulso de dopamina de la cafeína, alcohol o drogas, por ejemplo.

Pero estos medios artificiales para la felicidad solo llegan hasta cierto punto. "La respuesta no es vivir mejor con las pastillas, ", Dice Saxbe." Nuestra biología es mucho más plástica de lo que creemos ". La incorporación del ejercicio, terapia de conversación, dormir, meditación, La dieta y las relaciones sociales significativas en nuestras vidas pueden modificar la química del cerebro y desencadenar el buen humor de forma natural. Incluso el estrés puede hacernos felices en dosis limitadas, dice Saxbe, que estudia el cortisol, la hormona del estrés. Estrés beneficioso ("eustress") de experiencias como casarse, hacer un examen final o hacer ejercicio puede liberar endorfinas, analgésicos naturales. Y eso puede generar sentimientos de euforia. "Como humanos, siempre estamos tratando de aprovechar ese sistema biológico ".

Entonces, si nuestra composición química influye en la sensación de bienestar, ¿Qué hay de nuestro ADN? ¿Los genes humanos configuran a algunas personas para que sean más felices que otras?

"Sabemos desde hace un tiempo que la felicidad tiene un componente genético, pero hasta hace poco habíamos identificado solo algunas variantes genéticas específicas, "dice Daniel J. Benjamin, profesor asociado de economía en el Centro de Investigaciones Económicas y Sociales de la USC Dornsife.

Como "genoeconomista, "Benjamin incorpora la genética a la economía. En 2016, dirigió un grupo internacional de más de 190 científicos en 17 países que analizaron los genomas de casi 300, 000 personas. Sus hallazgos señalaron tres variantes genéticas vinculadas al bienestar subjetivo (cómo pensamos y sentimos acerca de nuestras vidas), junto con otras variantes vinculadas a la depresión y el neuroticismo.

Tener las variantes de "felicidad" puede significar que tienes una disposición más alegre, pero no estás condenado a la desesperación sin ellos. Representan un pequeño porcentaje de las diferencias encontradas en nuestros perfiles de ADN individuales. Y, Benjamin advierte, encontrar un aspecto genético de la felicidad es solo una parte del panorama.

"La genética es solo un factor que influye en estos rasgos psicológicos, ", dice." El medio ambiente es al menos tan importante, e interactúa con los efectos genéticos ". Es lo que a muchos les gusta debatir como un argumento de" naturaleza versus crianza ", pero Benjamin señala que los científicos ahora comprenden que la naturaleza y la crianza están tan entrelazados que no se puede entender uno aislado del otro.

La economía de la satisfacción emocional

Adopte una perspectiva global de la felicidad y pronto descubrirá que Estados Unidos no está solo en esta obsesión.

En 2016, Estados Unidos y los otros 34 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos se comprometieron a redefinir el éxito nacional, midiéndolo de una manera más completa que la mera riqueza financiera. Se comprometieron a medir qué tan bien los países "ponen el bienestar de las personas en el centro de los esfuerzos de los gobiernos". Y Bután adoptó su propia medida socioeconómica llamada Índice Nacional Bruto de Felicidad en la década de 1990. Si bien la escala no ha solucionado todos los problemas del país, le ganó mucha atención al reino montañoso.

Las Naciones Unidas ahora celebran el Día Internacional de la Felicidad. Desde 2012, la ONU ha publicado un "Informe mundial sobre la felicidad" que clasifica a más de 150 países según los niveles de satisfacción de sus ciudadanos, medido por el producto interno bruto (PIB) per cápita, así como varias variables sociales y de salud, incluido el apoyo social, generosidad, esperanza de vida y corrupción.

En el último informe, Finlandia ocupó el primer lugar, seguido de Noruega, Dinamarca, Islandia, Suiza, Holanda y Canadá. Estados Unidos cayó al 18 cuatro lugares menos que en 2017 y cinco con respecto al año anterior.

Angus Deaton, ganador del Premio Nobel y Profesor Presidencial de Economía en USC Dornsife, ha descubierto un grupo sorprendente de estadounidenses que comprenden una parte cada vez más infeliz de la población estadounidense.

Deaton estaba trabajando en un estudio sobre la felicidad y el suicidio con la economista Anne Case de la Universidad de Princeton en 2015 cuando descubrieron que los suicidios en Estados Unidos estaban aumentando entre hombres y mujeres de mediana edad.

Examinaron más a fondo las estadísticas del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades y descubrieron otro hecho sorprendente. Para hombres y mujeres blancos sin más que una educación secundaria, las tasas de mortalidad han ido en aumento desde la década de 1990. Las causas principales no fueron el cáncer y las enfermedades cardíacas, como se podría esperar. En lugar de, personas mueren por sobredosis de drogas, suicidio y alcoholismo, una tendencia que los investigadores comenzaron a llamar "muertes por desesperación".

Las organizaciones de salud pública y los medios de comunicación llevan algún tiempo hablando de la crisis de los opioides en Estados Unidos. Con su visión más amplia, Case y Deaton han cambiado la conversación. "Si tenemos razón, es porque la economía simplemente no funciona para una gran parte de la población, " él dice.

En una anterior, también un estudio muy publicitado, Deaton y el psicólogo Daniel Kahneman de la Universidad de Princeton descubrieron que cuanto mayor era el ingreso, cuanto mayor sea el "bienestar emocional" diario de una persona. Pero eso se mantuvo cierto solo hasta un ingreso anual de $ 75, 000. Después de ese punto, más dinero podría comprar una vida satisfecha, pero no necesariamente feliz.

El economista de la USC, Richard Easterlin, un pionero de la economía de la felicidad, ha estado diciendo a la gente durante décadas que la felicidad es una medida más válida del bienestar de un país que su PIB. Cree que centrarse en otros factores como la salud, la satisfacción laboral y las relaciones familiares podrían ayudar a impulsar una política pública más holística.

"Las medidas económicas tradicionales como el PIB descuidan dimensiones importantes del bienestar, como la salud, satisfacción laboral, familia y relaciones, "dice Easterlin, profesor universitario y profesor de economía en la USC Dornsife.

Desde mediados de la década de 1970, ha argumentado que una mayor tasa de crecimiento económico en un país no está vinculada a una mayor sensación de bienestar entre sus ciudadanos. "Tiempo extraordinario, la felicidad no aumenta cuando aumenta la renta de un país, "Explica Easterlin.

Instantáneamente controvertido esta "paradoja de Easterlin" ha sido cuestionada por otros economistas. Easterlin ha vuelto a la pregunta varias veces. Más reciente, en un artículo de 2016, dice que sus críticos llegan a una conclusión diferente porque no se centran en las tendencias a largo plazo de la felicidad. Durante casi siete décadas, de 1946 a 2014, "la felicidad en EE. UU. ha sido plana o incluso negativa, a pesar de triplicar el PIB real, ", Dice Easterlin. Después de examinar datos en 43 países, descubrió que las naciones que aumentaron su PIB más con el tiempo no vieron un mayor crecimiento estadísticamente significativo de felicidad entre sus residentes.

La conclusión lo llevó a indagar más profundamente. "A medida que miré más y más pruebas, Vi que los programas sociales contribuían a la felicidad de las personas, ", dice. Con el empeoramiento de la desigualdad de ingresos en EE. UU., políticas que apoyan programas como la salud, el cuidado de niños y ancianos "puede reducir la diferencia entre los más acomodados y los menos favorecidos, y elevar la felicidad en general ".

Buen humor, buena salud

Los investigadores de la USC están ocupados derribando otros estereotipos y suposiciones. Como la idea de que las personas mayores frente a la disminución de años de vida y el deterioro de la salud, están tristes. No tan, dice Arthur Stone, profesor de psicología, economía y políticas públicas y director del Center for Self-Report Science en USC Dornsife, donde está la búsqueda de mejores formas de medir y comprender el bienestar.

Generalmente hablando, la felicidad mejora a partir de la mediana edad, él dice, aunque evita usar la "palabra H" siempre que sea posible. "La felicidad es difícil porque es ambigua, " él dice, "y, por sí mismo, no es una medida útil ".

Prefiere el término "bienestar subjetivo". Tiene una ventaja científica porque se puede dividir en tres componentes:cuán satisfecho está con su vida, la llamada experiencia hedónica (sentimientos de felicidad, tristeza, enfado, estrés y dolor) y qué tan significativa se siente su vida.

En un influyente artículo publicado en La lanceta en 2014, Stone y Deaton, colaboradores de toda la vida, llegó a la conclusión de que en los países de habla inglesa de altos ingresos, la gente está menos satisfecha con la vida en la mediana edad, alrededor de los 50 años. Están más satisfechos entre los 20 y los 70 y los 80. De hecho, a principios de los 70, la sensación de bienestar se recuperó a los niveles de la adolescencia tardía o más allá.

La pregunta es, ¿Por qué la felicidad se recupera a medida que envejecemos? Una teoría sostiene que a medida que las personas envejecen, comienzan a ver el horizonte y cambia su perspectiva. "Empiezan a centrarse en lo que es más importante para ellos, "Stone dice, "y ser más selectivos sobre cómo interactúan con el mundo". Para muchos, eso significa pasar menos horas en el trabajo y más tiempo con amigos cercanos y familiares, which can have a direct impact on feeling more fulfilled.

Depression and life stress have been linked with premature death and disability as well as heart disease, diabetes and other chronic disorders. On the flip side, Stone and Deaton have found a strong possibility that well-being acts as a protective factor for health—a kind of force field of happiness.

Mara Mather, professor of psychology and gerontology at the USC Leonard Davis School of Gerontology, came to similar conclusions from another angle—something she terms the "positivity effect."

En un estudio reciente, Mather gathered a group of older adults with an average age of 69 and young people with an average age of 20. She asked some of them how they'd adjust their lives if they had only six months to live. She asked the others what they would change if they knew they'd live to 120. Both groups then viewed 70 pictures. Those with less time remaining could better recall and describe pictures showing a positive scene (people smiling and hugging, for example) than images depicting a negative scenario.

"Aging looks like it would be depressing, but based on scientific assessments of daily emotions, the outlook tends to become more positive and less negative, " says Mather, who directs USC's Emotion &Cognition Lab.

To understand why, Mather and her colleagues dove into one of the brain's components known as the amygdala, part of the temporal lobe associated with emotion. In experiments conducted with young and senior study subjects, they showed images that would elicit positive or negative feelings. In older people, the amygdala lit up equally in response to positive and negative images. But in younger adults, it activated more when they looked at negative images than with positive ones.

Why the difference? Mather suspects it's about priorities, which can shift as people feel they have less time left in life. Young people still are seeking out information to improve their future well-being, while older people "are focusing on the present moment and trying to optimize their emotional experience, " she says. They're priming themselves to feel good about life.

Mather is currently researching heart rate variability, the time interval changes between heartbeats. Greater fluctuation is a sign that a heart can better tolerate stress. "When people are happy, " she says, "you can see a stronger oscillation in the heartbeat variations than when they're angry or sad." All of which reinforces the importance of that mind-body connection.

Don't worry, be social

Neuroscientist Glenn Fox is a staunch believer in the power of the mind to enact change. He acknowledges that happiness can be a "wonderful, savorable feeling, " but considers it to be fleeting.

En lugar de, he's all about gratitude.

As the head of design, strategy and outreach for the Performance Science Institute in the USC Marshall School of Business, he studies the neurobiology of gratitude and teaches a course called "The Science of Peak Performance." There the talk centers less on happiness and more on gratitude and mindfulness, as well as suffering.

"Gratitude is a powerful motivator, a really important emotion to get to the next level, " he says. By contrast, "seeking happiness is not always the way toward high performance or living deeply."

Data from two of his recent studies show that gratitude lowers the heart rate and that it relies on neural networks associated with social bonding and stress relief. That may explain why grateful feelings lead to health benefits over time.

Aún así, Fox concedes that gratitude is on a continuum with happiness. "Lots of research says that grateful people are happy people."

Entonces, what to make of this talk about happiness and well-being? For Mather, one lesson is "making more of the present moment."

Deaton believes in taking a big-picture view. "The Greeks thought you couldn't tell if someone is happy or not while they're young, because you had to look at the totality of their life, " él dice.

And someone's happiness might include more than their own contentment. The quality of our relationships—"the well that keeps giving"— may be a better predictor of long-term well-being than happiness, Fox says. Feeling disconnected from friends, family and community is a recipe for feeling down.

He is backed up by other USC experts, as well as by what science knows about evolution. "We are social and cultural creatures, " Monterosso says. "People may be able to survive on their own in 2018, but in our evolutionary history, the prospects for a human in isolation were downright bleak. We evolved to depend on deep social ties for our happiness."

Studies have shown that at the end of your days, feeling you've lived the life worth living "was based on how deep your loving relationships were, " adds Varun Soni, vice provost for campus wellness and crisis intervention and dean of religious life at USC.

Matters of health and well-being are paramount in Soni's mind. "The science of happiness can be directly connected to love and community, " he says. He favors the term "flourishing" over happiness because it acknowledges suffering and cultivates resiliency.

"Happiness can come and go, but flourishing endures." Happiness is often seen as a reward earned after achieving external milestones. But a great job, nice salary and international fame may not add up to true fulfillment. "You don't have to have any of those things and you can be happy, or you can have all those things and not be happy, " Soni says.

Most of all, he believes, "happiness is not a state we're in or not. It's a choice we make for our lives."