Podría decirse que es el premio supremo de la ciencia, para descubrir cuando, dónde y por qué evolucionaron los humanos.

Por mucho tiempo, la evidencia ha sido abrumadora de que Homo sapiens evolucionó en África y luego se derramó fuera del continente para asentarse en el resto del planeta.

Pero, ¿es la historia de nuestros orígenes tan simple como parece? Publicado hoy, un nuevo comentario escrito por científicos británicos y alemanes sugiere que no.

Demasiado fácil, pero entonces…

Hace unos pocos años, todo parecía demasiado fácil. El asunto quedó resuelto. Homo sapiens había evolucionado en el valle del rift de África oriental aproximadamente 200, 000 años y salió de la madre continente para asentar el planeta restante alrededor de 60, Hace 000 años.

Pero después de décadas de pensar que habíamos hecho grandes avances para resolver este enigma definitivo, la historia de nuestros orígenes está comenzando a ser revisada desde hace mucho tiempo.

Una serie de descubrimientos recientes ha hecho retroceder nuestros orígenes en África a más de 315, 000 años atrás, y sugirió que los sapiens salieron de África por primera vez cerca de 194, Hace 000 años, llegando al sur de China poco después, quizás para el 139, Hace 000 años.

Y para agregar más complejidad, este "Fuera de África" ​​inicial parece haber sido seguido por uno o más movimientos posteriores, por diferentes poblaciones de sapiens, que asentaron lugares remotos como Australia en alrededor de 65 años, Hace 000 años.

También hemos comenzado a encontrar humanos cuyos rasgos físicos no encajan con nuestras nociones preconcebidas de cómo debería ser el sapiens. como el Iwo Eleru, Los habitantes de Nazlet Khater y Red Deer Cave sobrevivieron bastante tarde en varias partes de África y Asia.

¿Podrían ser híbridos que nos hemos preguntado? Porque después de décadas de científicos enfrascados en el tema, Los genetistas finalmente han demostrado que nuestros antepasados ​​se aparearon con los neandertales, Denisovanos y otros humanos arcaicos incluso en África.

Cambio en el viento

Seguro, es normal que la ciencia se actualice periódicamente, con nuevos descubrimientos que cambian lo que creemos que sabemos y, a veces, incluso extienden el conocimiento a nuevos lugares.

Pero como alguien que ha estado atento a los desarrollos en, y de hecho investigando activamente, nuestra evolución, para mí está claro que algo está sucediendo aquí. ¡El cambio está en el viento!

Tan profundo es el cambio en curso en la ciencia de los orígenes humanos que se ha visto el paso inusual de un equipo de 23 investigadores (dirigido por Eleanor Scerri de la Universidad de Oxford) publicar la nueva síntesis de evidencia de hoy, y al hacerlo, abrazar la imagen emergente de complejidad y deshacerse de las viejas ideas simplistas. Entre sus filas hay arqueólogos, antropólogos, genetistas y especialistas en clima.

Se lee como un manifiesto, y describe las principales nuevas direcciones de investigación que debe seguir la arqueología para resolver nuestros desconcertantes orígenes. Un mensaje clave es que ninguna de estas disciplinas por sí sola es capaz de hacerlo y hacerlo por sí sola. Ese enfoque solo nos lleva a aferrarnos a respuestas simples a preguntas complejas.

Grandes problemas en juego

Hay una serie de grandes problemas con los que se está luchando aquí. Entre los más importantes se encuentra el reconocimiento del hecho de que la variación física que caracteriza a nuestra especie en todo el planeta hoy parece haber surgido solo en el período 100, 000-40, Hace 000 años. Esto ha hecho que identificar a nuestros antepasados ​​y rastrear su historia evolutiva sea extremadamente difícil.

El cráneo de Herto en Etiopía es un gran ejemplo de una persona muy antigua que sin duda fue miembro de nuestra especie, pero quién realmente no encaja perfectamente en la variación que caracteriza a ningún grupo vivo.

¿Cómo ocurriría esto? Parece que durante los primeros doscientos mil años de nuestra historia, Nuestros antepasados ​​africanos vivieron en poblaciones muy pequeñas y geográficamente aisladas que evolucionaron más o menos independientemente unas de otras.

En algún momento uno o más de ellos dieron lugar a una o más poblaciones de personas vivas, algunos de los cuales salieron de África, y sin evidencia clara de cómo sucedió todo esto.

Esto nos lleva a otro y quizás el tema más importante de todos. ¿Cómo definimos al Homo sapiens en primer lugar? ¿Cómo proporcionará este proceso criterios útiles para reconocer a nuestra especie en el registro fósil africano 200, 000, 300, 000 o incluso 400, ¿Hace 000 años?

Definiendo Homo sapiens

La Institución Smithsonian ha proporcionado un resumen de las principales características que usamos para definir nuestra especie, pero lamentablemente muchas no se pueden encontrar fácilmente en los cráneos de nuestros primeros antepasados ​​africanos.

¿Significa esto que no son nuestros antepasados? No necesariamente, solo que nuestro enfoque actual es bastante limitado y debemos tener en cuenta que nuestros primeros antepasados ​​habrían mirado, bien, ¡ancestral!

Finalmente, Los complicados vínculos entre el cambio climático de la Edad de Hielo y los cambios ambientales en África que actúan como impulsores clave a través de la selección natural y la deriva genética se están entendiendo mejor. Estas fuerzas han dado forma a cómo nos vemos y nos comportamos y continúan ejerciendo su influencia sobre nuestra biología en la actualidad.

A pesar de todo el progreso que hemos logrado durante la última década al desmembrar nuestros orígenes, el manifiesto de Scerri y su equipo tiene más que un indicio de "regreso al futuro".

Tan audaz y ambicioso como es, me deja con muchas más preguntas que respuestas, y una sensación persistente de que los problemas son mucho más complicados de lo que estábamos dispuestos a admitir hasta ahora.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.