Cleithrum de Umzantsia amazana . Crédito:Rob Gess y Per Ahlberg
Los primeros fósiles africanos de tetrápodos del Devónico (vertebrados de cuatro patas) muestran a estos pioneros de la tierra que viven dentro del círculo antártico, Hace 360 millones de años.
La evolución de los tetrápodos a partir de peces durante el período Devónico fue un evento clave en nuestra lejana ascendencia. Fósiles recién encontrados de la última localidad de Devonian Waterloo Farm cerca de Grahamstown en Eastern Cape, Sudáfrica, publicado hoy en Ciencias , forzar una reevaluación importante de este evento. "Mientras que todos los tetrápodos del Devónico encontrados anteriormente provenían de localidades que estaban en regiones tropicales durante el Devónico, estos especímenes vivían dentro del círculo antártico, "explica el autor principal, Dr. Robert Gess del Museo Albany en Grahamstown, y el coautor, el profesor Per Ahlberg de la Universidad de Uppsala en Suecia. La investigación fue apoyada por el Centro de Excelencia en Paleosciencias de Sudáfrica DST-NRF, con sede en la Universidad de Witwatersrand y Millennium Trust.
Los primeros tetrápodos africanos del Devónico
Dos nuevas especies, llamado Tutusius y Umzantsia, son los primeros vertebrados de cuatro patas conocidos de África por unos notables 70 millones de años. El Tutusius umlambo de aproximadamente un metro de largo (llamado así en honor al arzobispo emérito Desmond Tutu) y el Umzantsia amazana, algo más pequeño, están incompletos. Tutusius está representado por un solo hueso de la cintura escapular, mientras que Umzantsia se conoce por un mayor número de huesos, pero ambos parecen similares a los tetrápodos devónicos previamente conocidos. Viva, se habrían parecido a un cruce entre un cocodrilo y un pez, con cabeza de cocodrilo, piernas rechonchas, y una cola con una aleta parecida a un pez.
Cleithrum de Tutusius umlambo Crédito:Rob Gess y Per Ahlberg
La localidad de Waterloo Farm (donde se descubrieron los tetrápodos) es un corte de carretera revelado por primera vez en 2016 después de explosiones controladas de corte de rocas por parte de la Agencia Nacional de Carreteras de Sudáfrica (SANRAL) a lo largo de la carretera N2 entre Grahamstown y el río Fish. Este corte expuso las lutitas de color gris oscuro de la Formación Witpoort que representan un ambiente antiguo de un ambiente salobre, estuario del río mareal que contiene abundantes fósiles de animales y plantas.
El primer tetrápodo encontrado fuera de las regiones tropicales.
La verdadera importancia de Tutusius y Umzantsia radica en dónde se encontraron.
Reconstrucción completa de Waterloo Farm por Maggie Newman, incluidos Tutusius y Umzantsia. Crédito:Maggie Newman
Los fósiles de tetrápodos devónicos se encuentran en localidades muy dispersas. Sin embargo, si los continentes se mapean de nuevo a sus posiciones devónicas, se desprende que todos los hallazgos anteriores son de rocas depositadas en el paleotrópico, entre 30 grados al norte y al sur del ecuador. Casi todos proceden de Laurussia, un supercontinente que luego se fragmentó en América del Norte, Groenlandia y Europa.
El supercontinente sur mucho más grande, Gondwana, que incorporó el África actual, Sudamerica, Australia, Antártida, y la India, hasta ahora casi no ha producido tetrápodos devónicos, con solo una mandíbula aislada (llamada Metaxygnathus) y huellas, que se encuentra en el este de Australia. Como Australia era la parte más septentrional de Gondwana, extendiéndose hacia los trópicos, se desarrolló la suposición de que los tetrápodos evolucionaron en los trópicos, muy probablemente en Laurussia. Por extensión, se asumió que el movimiento de vertebrados del agua a la tierra (terrestrialización) también se produjo en los trópicos. Por lo tanto, los intentos por comprender las causas de estos importantes pasos macroevolutivos se centraron en las condiciones que prevalecen en los cuerpos de agua tropicales.
Infografía de la evolución de la cintura escapular a través de la transición de pez a tetrápodo. Incluye la posición propuesta de la cleithra de Tutusius y Umzantsia. Crédito:R. Gess &C. Harris (SA NRF-DST CoE en Paleociencias)
Los tetrápodos de Waterloo Farm no solo provienen de Gondwana, pero desde su parte más al sur:reconstruido a más de 70 grados al sur, dentro del círculo antártico. Los abundantes fósiles de plantas muestran que los bosques crecían cerca, para que no estuviera congelado, pero definitivamente no era tropical y durante el invierno habrá experimentado meses de completa oscuridad. Este hallazgo cambia nuestra comprensión de la distribución de los tetrápodos del Devónico. Ahora sabemos que los tetrápodos ocurrieron en todo el mundo hacia el Devónico tardío y que su evolución y terrestrialización podrían haber ocurrido de manera realista en cualquier lugar.
Sudáfrica ahora agrega información sobre la aparición de animales terrestres a su increíble registro fósil, que también incluye la transición a mamíferos de antepasados similares a reptiles y la evolución de los humanos. Probablemente no haya otro país en el planeta que documente de manera tan completa la larga y dramática historia evolutiva de nuestro propio linaje.
