Paleontólogos del University College Cork (UCC) en Irlanda han descubierto caspa de 125 millones de años preservada entre el plumaje de dinosaurios emplumados y madrugadores. revelando la primera evidencia de cómo los dinosaurios mudan su piel.

La Dra. Maria McNamara de la UCC y su equipo estudiaron las células fósiles, y caspa de las aves modernas, con potentes microscopios electrónicos para el estudio, publicado hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

"Las células fósiles se conservan con un detalle increíble, hasta el nivel de las fibrillas de queratina a nanoescala. Lo que es notable es que la caspa fósil es casi idéntica a la de las aves modernas, incluso la torsión en espiral de las fibras individuales sigue siendo visible, "dijo la Dra. Maria McNamara.

Al igual que la caspa humana, la caspa fósil está formada por células duras llamadas corneocitos, que en vida están secos y llenos de la proteína queratina.

El estudio sugiere que esta característica moderna de la piel evolucionó en algún momento del Jurásico Medio tardío, casi al mismo tiempo que evolucionaron una serie de otras características de la piel. "Hubo un estallido de evolución de dinosaurios emplumados y aves en este momento, y es emocionante ver evidencia de que la piel de los pájaros tempranos y los dinosaurios estaba evolucionando rápidamente en respuesta a la aparición de plumas, ", Agregó el Dr. McNamara.

El Dr. McNamara dirigió el estudio, en colaboración con su investigador postdoctoral, el Dr. Chris Rogers; Dr. Andre Toulouse y Tara Foley, también de UCC; Dr. Paddy Orr de UCD, Irlanda; y un equipo internacional de paleontólogos del Reino Unido y China.

La caspa es la primera evidencia de cómo los dinosaurios mudan su piel. Los dinosaurios emplumados estudiados:Microraptor, Beipiaosaurus y Sinornithosaurus - claramente mudaron su piel en escamas, como el pájaro temprano Confuciusornis estudiado por el equipo y también aves y mamíferos modernos, y no como una sola pieza o varias piezas grandes, como en muchos reptiles modernos.

El coautor, el profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo:"Es inusual poder estudiar la piel de un dinosaurio, y el hecho de que se trate de caspa demuestra que el dinosaurio no estaba mudando toda su piel como un lagarto o una serpiente modernos, sino que estaba perdiendo fragmentos de piel de entre sus plumas ".

Las aves modernas tienen corneocitos muy grasos con queratina poco compacta, lo que les permite enfriarse rápidamente cuando vuelan durante períodos prolongados. Los corneocitos en los dinosaurios fósiles y las aves, sin embargo, estaban llenos de queratina, sugiriendo que los fósiles no se calentaron tanto como los pájaros modernos, presumiblemente porque no pudieron volar en absoluto o durante períodos tan largos.