Algunas de las cajas apiladas dentro del laboratorio de la antropóloga Molly Zuckerman contienen huesos completos:un cráneo, una mandíbula, o una pierna. Otros contienen solo bolsas de plástico con fragmentos de huesos que Zuckerman describe como "arenilla".

Estos humildes restos se encuentran entre los siete, 000 cuerpos que fueron enterrados en el antiguo manicomio de Mississippi, un sitio que ahora se encuentra en los terrenos del Centro Médico de la Universidad de Mississippi en Jackson. Los investigadores planean exhumar los cuerpos, Cree un monumento y estúdielo para conocer cómo se debe tratar hoy a las personas con enfermedades mentales y otras poblaciones marginadas.

"Los individuos presentan esta increíble instantánea de la vida, la salud y la biología humana en Mississippi durante un tiempo realmente tumultuoso que se extiende desde antes de la Guerra Civil hasta la Reconstrucción y Jim Crow, "dijo Zuckerman, quien opera su laboratorio en la Universidad Estatal de Mississippi en Starkville. "Esto puede proporcionar una contextualizado, comprensión detallada y personal de cómo la salud cambió a lo largo del tiempo y cómo la salud de las personas se vio influenciada por factores estructurales como la pobreza, el racismo y la marginación ".

El Asilo de Locos del Estado de Mississippi, más tarde rebautizado como Hospital de Locos del Estado de Mississippi, operó desde 1855 hasta 1935 y albergaba hasta 35 personas. 000 pacientes de todo el estado. Los pacientes que murieron mientras estaban institucionalizados fueron enterrados allí si los familiares no reclamaban sus cuerpos.

Si bien los investigadores tienen información limitada sobre los enterrados en el sitio, Zuckerman dijo que muchos padecían sífilis y síntomas mentales asociados antes de que los antibióticos fueran conocidos como una cura eficaz. Las condiciones de otras personas iban desde la esquizofrenia hasta la depresión posparto en una era en la que no se entendía bien la salud mental. Los antecedentes raciales y económicos parecen haber variado.

Se han encontrado bolsas de restos en el campus de la universidad desde la década de 1990. Pero durante una encuesta de 2012 para la construcción de carreteras planificada, Los arqueólogos hicieron el sorprendente descubrimiento de que hay al menos 3, 000 cuerpos enterrados, y posiblemente hasta 7, 000.

Un grupo de siete universidades en Mississippi y Texas ha creado un consorcio para conmemorar y analizar los restos.

Ralph Didlake, el director del Centro de Bioética y Humanidades Médicas de la UMMC, dijo que el consorcio tiene como objetivo "administrar respetuosamente los restos de una manera que aproveche su valor cultural, honra su legado e historia y valor científico ". Didlake espera recibir alrededor de $ 2 millones de los legisladores de Mississippi para el proyecto, después de lo cual cree que las donaciones privadas lo sostendrán.

Hasta ahora, los restos exhumados de 66 personas se encuentran en el laboratorio de Zuckerman. Zuckerman dijo que los pacientes fueron enterrados con respeto en ataúdes individuales. Sus tumbas sin identificar y la falta de efectos personales eran prácticas de entierro comunes para la época, ella dijo.

En una caja hay un cráneo humano casi completo de una paciente joven, dijo la profesora asistente Anna Osterholtz, apuntando a tres abolladuras en el cráneo que provienen de impactos traumáticos. Uno es tan severo que Osterholtz dijo que el golpe podría haber causado daño cerebral permanente. No está claro si el golpe se produjo antes o después de que el paciente fuera institucionalizado.

Uno de los estudiantes de posgrado de Zuckerman inspeccionó secciones transversales de huesos para encontrar evidencia de pelagra, o deficiencia de vitamina B Probablemente como resultado de una dieta a base de maíz, Fatback y melaza, la condición puede causar síntomas similares a los de la demencia.

Los restos óseos también pueden mostrar evidencia de enfermedad crónica. Sífilis en sus últimas etapas, por ejemplo, puede causar pequeños tumores cerebrales que resultan en cráteres parecidos a agujeros de polilla en el cráneo.

De los dientes, los antropólogos pueden recopilar información sobre la dieta de las personas e incluso discernir de qué condado son.

Identificar a los pacientes, aunque, es difícil. Los ataúdes no están marcados. Los antropólogos han recuperado registros de pacientes, pero no hay un mapa que relacione los registros con las tumbas. El análisis de ADN es costoso, y las hebras de ADN pueden degradarse más allá del reconocimiento después de décadas bajo tierra.

Karen Clark, que ha estudiado los registros estatales y la genealogía de su familia, dijo que su tatarabuelo Isham Earnest está enterrado en el lugar. Ella no tiene ningún problema con la universidad cavando las tumbas, y espera que las pruebas de ADN puedan indicarle los restos de su antepasado.

"¿Por qué no utilizar la última tecnología si existe?" ella preguntó.

Zuckerman dijo que estudiar cómo se trataba a los enfermos mentales en la era del asilo ayudará a los investigadores a comprender cómo mejorar el tratamiento de las poblaciones marginadas de hoy. si están afectados por una enfermedad mental, racismo, sexismo o pobreza.

"La única forma en que realmente se puede justificar el trabajo con restos humanos, debido a la carga ética de la cuestión de los restos humanos, es si se genera información a partir de ellos que sea útil y beneficiosa para las poblaciones modernas y futuras. "Dijo Zuckerman.

© 2018 The Associated Press. Reservados todos los derechos.