Un equipo internacional de científicos, incluyendo un profesor de la Facultad de Ciencias del Suelo, MSU, ha estudiado los cementerios que se remontan a la Edad del Bronce en la frontera entre Kalmykia y el Territorio de Stavropol y ha encontrado rastros de cebada doméstica en las paredes de las vasijas. Los residentes locales no practicaban la agricultura en ese momento, de modo que la cebada probablemente se recibió de personas de culturas agrícolas a cambio de otros bienes. Los detalles del estudio se publicaron en Historia de la vegetación y arqueobotánica .

"El artículo presenta los resultados del análisis de restos de comida carbonizados en las paredes internas de vasijas de cementerios ubicados en East Manych y West Manych pertenecientes a la cultura arqueológica de las catacumbas (2500-2350 aC). Analizamos la composición de fitolitos y polen de especies silvestres plantas de estepa y cultivos domesticados (a saber, cebada). La datación directa por carbono de una de las muestras mostró que las comunidades esteparias locales utilizaban las espigas y los tallos de la cebada durante las ceremonias funerarias. "explicó Anatoly Bobrov, coautor del trabajo y profesor de la Facultad de Ciencias del Suelo, MSU.

Los científicos exploraron túmulos y catacumbas, construcciones funerarias subterráneas, a lo largo del río East Manych que fluye a través de los territorios del Territorio de Stavropol y Kalmykia. A mediados del siglo III a.C. cuando se llevaron a cabo los entierros, esta región estaba ocupada por nómadas ganaderos que se movían entre las estribaciones del Cáucaso y los valles del Volga y del Don. Los científicos encontraron restos carbonizados de plantas silvestres como el amaranto o el gromwell en el suelo de los túmulos. y en las paredes de cerámica y vasijas rituales. Los pueblos locales comenzaron a cultivar plantas no antes que al final de la Edad del Bronce.

Los autores del trabajo estudiaron los restos de plantas en las paredes de vasijas de arcilla en los sitios de enterramiento de la cultura de las catacumbas. Tales restos se acumulan con el tiempo, y la capa puede tener varios milímetros de espesor. En estas capas los científicos encontraron huesos de peces y animales y semillas de plantas, así como pequeñas partículas de polen, insectos e hilos de colágeno.

El propósito del estudio fue determinar qué plantas silvestres y domesticadas eran utilizadas por la población local como alimento o durante los rituales. Para hacerlo el equipo utilizó la datación por carbono y el análisis de fitolitos. La datación por carbono ayuda a los científicos a determinar la edad de las muestras en función de su combinación de isótopos de carbono. Usando análisis de fitolitos, los investigadores pueden saber qué plantas crecieron en el área objetivo hace miles de años. Los fitolitos son partículas de silicio que se acumulan en las plantas y se conservan durante más tiempo que otras partes de las plantas.

Prácticamente todos los restos de plantas se identificaron a partir de polen o fitolitos. El equipo encontró rastros de plantas de la familia de los girasoles, así como salvia, efedra y otras plantas típicas de la zona de su estudio en las paredes de vasijas. En dos vasijas, los restos de plantas domesticadas relacionadas con el mijo moderno, trigo, y se descubrieron cebada. La datación por carbono mostró que la edad de los depósitos en las vasijas correspondía a la de las personas enterradas en los sitios o era ligeramente superior. La diferencia puede explicarse por el hecho de que las plantas se cocinaron, y el procesamiento hace que las muestras parezcan más antiguas.

Los resultados del estudio mostraron que la mayoría de las plantas incluidas en la dieta de las personas pertenecientes al cultivo de las catacumbas no estaban domesticadas. La única excepción es la cebada. Los residentes de la región del Cáucaso habían comenzado a cultivarlo a fines del siglo VI o principios del siglo V a.C., y sus huellas se descubrieron en los lugares de enterramiento más al sur. La cebada solo llegó a las estepas alrededor del 2500 a. C.

Según el autor del artículo, no hay evidencia de que la cebada encontrada en los sitios de enterramiento haya sido cultivada en la misma región. Es probable que se obtenga de los pueblos que parten al pie de las montañas del Cáucaso a cambio de mercancías. Esta versión está respaldada por los resultados del análisis de isótopos de restos humanos y animales. A juzgar por la correlación entre isótopos de estroncio, carbón, y nitrógeno en sus cuerpos, los nómadas de la cultura de las catacumbas podían viajar lejos en las montañas. Esta suposición aún no se ha demostrado después de que se reciban datos de datación de plantas más detallados para diferentes sitios de enterramiento del sur de Rusia y el Cáucaso.