¿Quieres iniciar una discusión en tu próxima cena? Pronuncie las palabras "acción afirmativa, "y luego apresurarse en su ensalada. El tema es particularmente divisivo porque muchas personas lo consideran de suma cero:si su hijo ingresa a esa exaltada universidad, el mío no lo hace.

Pero un modelo económico, construido por Bernard Herskovic de UCLA Anderson y Joao Ramos de USC Marshall con un programa de admisión a la universidad brasileña en mente, sugiere que los programas de acción afirmativa pueden impulsar la producción económica, si se hace bien. Eso se debe a que aquellos que reciben un impulso de la acción afirmativa obtienen más:en ingresos adicionales, mayores oportunidades económicas y mayor movilidad social, que las que pierden quienes de otro modo hubieran ocupado esos puestos.

La sociedad se beneficia cuando todos los solicitantes altamente calificados pueden asistir a la universidad independientemente de sus ingresos, los autores escriben en un documento de trabajo. Pero las admisiones universitarias tradicionales son económicamente ineficientes. Al confiar en las calificaciones de la escuela secundaria y los puntajes de las pruebas, a menudo no identifican a los solicitantes altamente calificados de familias de bajos ingresos que no pueden hacer el tipo de inversiones educativas:en las clases de preparación para el SAT, programas de enriquecimiento después de la escuela y similares, que están disponibles para familias adineradas. Los solicitantes dignos de bajos ingresos que podrían beneficiarse más de la educación superior pueden verse desplazados.

"La acción afirmativa aborda esta fuente de ineficiencia porque altera la demografía de la universidad al admitir más estudiantes de bajos ingresos altamente calificados y menos estudiantes de bajos ingresos poco calificados, " escriben.

Los autores idearon un modelo macroeconómico que mide el impacto de la acción afirmativa en la producción total de una economía (o producto interno bruto), bienestar social y movilidad ascendente. El modelo tiene en cuenta la capacidad innata de un niño y la capacidad adquirida, o capital humano, él o ella gana a través de la educación. Luego mide cómo los dos influyen en los ingresos eventuales del niño. En el modelo, Una política de acción afirmativa exitosa es aquella que mejora el grupo de estudiantes admitidos en la universidad sin dar a los padres un incentivo para invertir menos en educación o tratar de engañar al sistema.

Para comprender las implicaciones de su modelo, Herskovic y Ramos examinaron un programa de acción afirmativa adoptado por Brasil en 2012 que fue diseñado para abordar las desigualdades en las admisiones a las universidades públicas altamente competitivas del país. La política reservó el 50 por ciento de las plazas para graduados de escuelas secundarias públicas, que educan al 90 por ciento de los jóvenes pero envían solo una fracción a la universidad pública, y reservó la mitad de esos lugares para graduados de escuelas públicas de bajos ingresos.

Para quienes reciben un trato preferencial, una política de este tipo ofrece beneficios claros, sugiere el modelo. Obtienen un impulso en los ingresos, lo que les permite ganar significativamente más que sus padres, un indicador de movilidad ascendente. Pero, los autores dicen, el programa de Brasil reserva demasiados espacios para los solicitantes de escuelas públicas en general, dar a los padres adinerados un incentivo para cambiar a sus hijos a las escuelas públicas, especialmente si el niño está cerca del límite. Esto hace que las admisiones sean menos eficientes y perjudica la producción económica total.

Un programa de acción afirmativa que ayude a sus beneficiarios y aún dé un impulso a la economía en general debe tener un enfoque limitado, concluyen los autores. Los solicitantes deben recibir un trato preferencial en función de sus ingresos, no donde fueron a la escuela secundaria. Solo los estudiantes de familias en el tramo de ingresos más bajo (el quintil más bajo, en el ejemplo brasileño) debería beneficiarse. La política también agregaría solo una modesta bonificación a los puntajes de admisión de los estudiantes. Usando el programa brasileño en el modelo, una política de este tipo podría aumentar la producción económica total en aproximadamente cuatro décimas por ciento y aumentar significativamente el bienestar total, una medida del nivel de vida general de la sociedad, en aproximadamente un 2,4 por ciento.