Después de una gran extinción masiva que sacudió al mundo hace unos 252 millones de años, la vida animal fuera del océano comenzó a afianzarse. Los primeros mamíferos entraron en escena, y reptiles, incluidos los primeros dinosaurios, vivían en Pangea, el nombre dado a la masa terrestre gigante en la que todos los continentes del mundo se unieron como uno.

Un proyecto que abarca países, años e instituciones ha intentado reconstruir cómo era el extremo sur de este mundo durante este período, conocido como el Triásico (hace 252 a 199 millones de años). Dirigido por paleontólogos y geólogos de la Universidad de Washington, el equipo ha descubierto nuevos fósiles en Zambia y Tanzania, examinó fósiles recolectados previamente y analizó especímenes en museos de todo el mundo en un intento por comprender la vida en el Triásico en diferentes áreas geográficas.

Los hallazgos de la última década de trabajo de campo y análisis se informan en una publicación de la Society of Vertebrate Paleontology, aparecerá en línea el 28 de marzo. En total, 13 artículos de investigación que detallan nuevos fósiles, Los descubrimientos geológicos y los hallazgos ecológicos del Triásico constituyen el volumen de edición especial de 2018 de la sociedad. publicado una vez al año en un proceso de presentación competitivo.

"La mayor parte de lo que sabemos sobre la gran extinción masiva proviene de la cuenca del Karoo en Sudáfrica. Siempre me interesó comprender, ¿Vemos exactamente el mismo patrón en todo el mundo? ¿O no? ", dijo el coeditor Christian Sidor, profesor de biología de la Universidad de Washington y curador de paleontología de vertebrados en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura.

"El registro fósil puede ser excelente para comprender el tiempo y la secuencia, pero no siempre es bueno para ver las cosas en un contexto geográfico ".

Desde 2007, Sidor y su equipo de estudiantes, investigadores postdoctorales, paleontólogos y geólogos han visitado la cuenca de Ruhuhu de Tanzania cinco veces y las cuencas de Luangwa y Zambezi medio de Zambia cuatro veces. Vivieron allí durante aproximadamente un mes a la vez, a menudo caminatas por millas para encontrar sitios fósiles y acampar en pueblos y parques nacionales. Una vez, incluso los despertaban los pisadas y las llamadas de los elefantes que se encontraban a pocos metros de su campamento.

Cada sitio en Tanzania y Zambia contiene su propia colección de fósiles del Triásico y otros períodos, pero el objetivo de este proyecto de una década fue buscar en ubicaciones a cientos y miles de millas de distancia para encontrar similitudes en los registros fósiles. Dos artículos describen los patrones regionales y las similitudes en gran parte de lo que solía ser Pangea.

"Estos documentos destacan la perspectiva regional que tenemos ahora:tenemos los mismos fósiles de Tanzania, Antártida, Namibia y más, ", Dijo Sidor." Estamos obteniendo una perspectiva mucho mejor del hemisferio sur de lo que está sucediendo en el Triásico ".

La mayoría de los artículos de la edición especial discuten nuevos hallazgos fósiles de las excavaciones paleontológicas. Uno explica el descubrimiento de una nueva especie de reptil parecido a un lagarto llamado procolophonid. Otros detalles Teleócrata , un pariente de los primeros dinosaurios que caminaba sobre cuatro patas parecidas a las de un cocodrilo. Este hallazgo se informó en Naturaleza el año pasado, pero el nuevo artículo describe la anatomía del animal con más detalle.

La mayoría de los trabajos restantes describen otros animales que estuvieron presentes en el Triásico además de los primeros dinosaurios.

"Este fue un momento en el que los dinosaurios estaban subiendo al escenario, y no eran animales muy grandes ni muy notables entonces, ", Dijo Sidor." Estos documentos realmente completan con qué competían los dinosaurios antes de que se convirtieran en los reptiles dominantes en la tierra ".

Además de los 13 artículos que componen la edición especial, el equipo ha publicado 24 artículos revisados ​​por pares como parte de este proyecto en la última década.

Más de 2, Se recolectaron 200 fósiles en Tanzania y Zambia durante la última década de trabajo de campo. De los 27 autores de la edición especial, muchos participaron en el trabajo de campo con Sidor desde 2007, incluido el coeditor Sterling Nesbitt, ex investigador postdoctoral en la UW y ahora profesor asistente en Virginia Tech.

La búsqueda de fósiles es una experiencia que todos los miembros del laboratorio de Sidor pueden tener, desde estudiantes universitarios hasta investigadores postdoctorales. Sidor y un equipo vuelven a ir este agosto.

"Esto ha sido lo que ha hecho mi laboratorio, y todos mis alumnos han estado involucrados de alguna manera, ", dijo. Cuatro de los estudiantes de Sidor y dos investigadores postdoctorales son coautores de los artículos de la nueva edición especial.