Desde la caza de brujas medieval en Europa hasta los "médicos brujos" contemporáneos en Tanzania, La creencia en la brujería ha existido en todas las sociedades humanas a lo largo de la historia. Los antropólogos han estado fascinados durante mucho tiempo por el fenómeno, pero nos ha costado estudiarlo con métodos cuantitativos; por lo tanto, nuestra comprensión de cómo y por qué surge es deficiente.

Pero un estudio que realizamos en una región china brindó la oportunidad de probar la hipótesis más común:que las acusaciones de brujería actúan como castigo para quienes no cooperan con las normas locales. Según esta teoría, Las etiquetas de brujas marcan a individuos supuestamente poco confiables y animan a otros a conformarse por temor a ser etiquetados. Sin embargo, Algunos estudios empíricos han demostrado que el etiquetado de brujas, en cambio, socava la confianza y la cohesión social en una sociedad.

Nuestro estudio se basa en 800 hogares en cinco pueblos del suroeste de China. Examinamos el comportamiento social de aquellos que fueron etiquetados con una etiqueta de "bruja", y lo comparó con los que no lo eran. La obra, publicado en Comportamiento humano de la naturaleza , fue la base de una colaboración a largo plazo entre científicos del University College London, la Academia de Ciencias de China en Beijing y la Universidad de Lanzhou.

Determinar las redes sociales y la cooperación entre hogares, realizamos encuestas casa por casa, preguntando quién tuvo hijos, matrimonios y asociaciones con quién. También recopilamos datos sobre la entrega de regalos, y en grupos de trabajo en granjas durante las temporadas de cosecha y siembra para ver quién estaba ayudando a otros hogares con sus cultivos. Todas estas medidas dieron lugar a cuatro redes sociales entre hogares basados ​​en el parentesco, compañeros reproductivos, regalos intercambiados o trabajo agrícola.

Veneno mágico

Mientras esté en el área, ocasionalmente se nos advirtió que no comiéramos en ciertos hogares, como mujeres, se creía que eran "dadores de veneno" sobrenaturales. La etiqueta que usaron - "zhu" o "zhubo" - a veces también se traduce como "bruja". Era de conocimiento común qué hogares estaban etiquetados así y nos sorprendió descubrir que representaba el 13% de los hogares.

La etiqueta fue uno de los predictores de surtido más fuertes en las redes sociales. Los de hogares etiquetados rara vez tenían hijos o se asociaban con los de hogares no etiquetados, tampoco intercambiaban obsequios ni trabajaban en las granjas de los demás con mucha frecuencia. Sin embargo, los hogares etiquetados se ayudaban y se reproducían entre sí, lo que mitigó los costos de la exclusión de las principales redes sociales.

También jugamos un "juego económico" en los pueblos, donde a cada persona se le dio una pequeña suma de dinero y se le pidió que donara la proporción que deseara a la aldea (para dividirla entre todos los jugadores). No encontramos evidencia de que aquellos etiquetados como "brujas" fueran menos cooperativos en este juego que en cualquier otro.

De hecho, encontramos que los hogares etiquetados eran muy similares a otros hogares, excepto que los hogares etiquetados tenían más probabilidades de estar encabezados por mujeres y en realidad eran un poco más ricos que el promedio.

También descubrimos que el proceso de adquisición de la etiqueta era opaco. Incluso las víctimas a menudo no sabían quién había iniciado un rumor sobre ellas, pueden comenzar a notar que otros los evitan. Algunas fuentes informan que estas etiquetas se ejecutan en la familia, con hijas heredando el estatus de sus madres. Por lo tanto, el origen del insulto podría haber ocurrido hace mucho tiempo.

Interpretando los resultados

Los antropólogos que creen que el miedo a la pérdida de reputación (por etiquetado de brujas u otras razones) puede ser un gran impulsor de la cooperación en la comunidad en general, a menudo respaldan sus argumentos con experimentos de laboratorio que utilizan juegos económicos. Estos experimentos también muestran que aquellos que castigan a los transgresores pueden obtener beneficios de reputación por sí mismos.

Sin embargo, es difícil encontrar ejemplos de esto en el mundo real. La mayoría de los estudios sobre brujería no son cuantitativos y no examinan las redes sociales como lo hemos hecho nosotros. Si bien este estudio sugiere que no hay evidencia de que aquellos etiquetados con esta etiqueta dañina no cooperaron, no explica completamente por qué tales acusaciones se mantienen en algunos casos y no en otros.

Nuestra conclusión es que la acusación de brujería ha evolucionado a partir de la competencia entre hogares. El etiquetado puede haberse convertido en una forma de que las personas se adelanten a sus rivales y obtengan una ventaja competitiva en reproducción o recursos. Sin embargo, las fuentes de competencia pueden ser diferentes en diferentes casos.

Hay otras explicaciones que también pueden aplicarse. En todo el mundo, las concepciones de la brujería comparten muchas características comunes. Por ejemplo, las mujeres de mediana edad son las víctimas más comunes, y las acusaciones de envenenamiento son frecuentes. Pero también hay muchas diferencias. Otra idea de los orígenes de las denuncias de brujería es que son comunes cuando las instituciones patriarcales están tratando de establecer un dominio sobre las matriarcales. Esto posiblemente también podría aplicarse en este caso como budismo, la religión más común en la zona, está más dominado por los hombres mientras que la estructura social tradicional en la región es "matrilineal", donde el descenso suele trazarse a través de la línea femenina.

Una dimensión patriarcal de las acusaciones de brujería también podría explicar la prevalencia de mujeres como víctimas tanto en las sociedades tradicionales, e incluso en contextos modernos que pueden parecerse a "cacerías de brujas", como el acoso en línea dirigido específicamente a las mujeres.

Cuanta más investigación hagamos, cuanto más nos acerquemos a comprender y abordar los mecanismos detrás de estas prácticas que pueden ser devastadoras para las mujeres de todo el mundo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.