Después de siete años de analizar una serie de consumos, distribución, producción, y otros aspectos del sistema alimentario del noreste de EE. UU., Investigadores de Penn State y otras 10 universidades y organizaciones han logrado avances significativos en la comprensión de hasta qué punto la región puede aumentar la producción de ciertos alimentos. y potencialmente satisfacer mejor las necesidades alimentarias de las poblaciones de bajos ingresos en los lugares que estudiaron.

Hallazgos y resultados del proyecto, que concluyó a principios de este año, será útil para los planificadores del sistema alimentario, Responsables políticos, investigadores y defensores interesados ​​en promover los sistemas alimentarios regionales.

"El noreste es el hogar de aproximadamente el 22 por ciento de la población del país, pero solo alrededor del 6 por ciento de las tierras agrícolas, lo que plantea interrogantes sobre la seguridad alimentaria que tenemos como región, "dijo el director del proyecto, Stephan Goetz, profesor de economía agrícola y regional en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State y director del Centro Regional del Noreste para el Desarrollo Rural. "Queríamos saber si un sistema alimentario regional más fuerte, que opera a gran escala geográfica, podría mejorar la seguridad alimentaria y al mismo tiempo obtener beneficios ambientales y económicos ".

Para responder a esa pregunta, Goetz unió fuerzas con investigadores y educadores en 11 instituciones y organizaciones en 2011 para tomar la primera interdisciplinariedad, enfoque de todo el sistema para estudiar un sistema alimentario multiestatal. El proyecto, llamado Mejora de la seguridad alimentaria en el noreste (EFSNE), involucró a más de 40 personas y 45 estudiantes durante su carrera de siete años.

Los miembros del equipo formaron varios subgrupos para estudiar la capacidad de producción agrícola de la región, cadenas de suministro y sistemas de distribución, y las experiencias, preferencias y patrones de compra de los consumidores en nueve ubicaciones rurales y urbanas de bajos ingresos. Los investigadores seleccionaron ocho alimentos, denominados colectivamente la canasta de mercado del proyecto, para que sirvieran como punto focal de sus esfuerzos de investigación.

"La canasta de mercado, que incluía alimentos frescos y procesados, nos permitió examinar los mismos alimentos a través de los lentes de múltiples disciplinas, "dijo Kate Clancy, subdirectora de EFSNE, un consultor independiente de sistemas alimentarios. "Como resultado, podemos contar una rica historia sobre este conjunto específico de alimentos, su suministro, y qué oportunidades existen para mejorar su producción y distribución en la región ".

Todo dicho, el equipo llevó a cabo decenas de análisis que han dado como resultado una comprensión mucho mayor de la capacidad de los sistemas alimentarios regionales para suministrar alimentos regionales, y en algunos casos, necesidades alimentarias nacionales. Los miembros del equipo han presentado sus hallazgos en más de 100 lugares y en 22 publicaciones revisadas por pares, con varios manuscritos adicionales planeados para su publicación a finales de este año. Algunos hallazgos clave que han surgido incluyen:

• Un pequeño número de cultivos ocupa una gran parte de los 27 millones de acres de tierras agrícolas en el noreste. De 2001 a 2010, aproximadamente el 35 por ciento de las tierras agrícolas de la región se dedicaba a cultivos no alimentarios o estaba en barbecho. Aproximadamente el 65 por ciento contribuyó directamente al suministro de alimentos. Más de la mitad se dedicó a cultivos de piensos y forrajes para animales, mientras que menos del 10 por ciento se dedicó a cultivos consumidos por la gente.
• El noreste produce más alimentos de origen animal que de origen vegetal. Por ejemplo, la región produjo suficientes lácteos y huevos para satisfacer el 76 por ciento y el 71 por ciento de la demanda regional, respectivamente, y suficientes frutas y verduras para satisfacer el 18% y el 26% de la demanda. (Estos hallazgos ilustran cómo la producción regional se compara con la demanda regional en general. No significa que lo que se produjo en la región se consumiera realmente en la región).
• Estudios de caso de la cadena de suministro, que analizó 11 supermercados independientes en ubicaciones de bajos ingresos y rastreó cómo ciertos alimentos se abrían camino desde el productor hasta la tienda, reveló que las actividades de la cadena de suministro de estos alimentos agregan un valor económico significativo a la región, incluso si la comida no se produce en el noreste.
• La demanda económica es el mayor contribuyente al número de supermercados en un área; es decir, las grandes tiendas se alejan de las áreas donde la demanda no es considerable. Todas excepto una de las tiendas de alimentos que participaron en el estudio son supermercados independientes que tienen la capacidad de atender a los clientes de una manera que muchas cadenas de tiendas nacionales no pueden. Algunos están perdiendo participación de mercado frente a las cadenas de tiendas especializadas, tiendas de dólar y grandes superficies, y varios cerrados durante la vida del proyecto.
• El concepto de sistemas alimentarios regionales en comparación con los locales es ambiguo y amorfo para la mayoría de los consumidores. Hay oportunidades para aumentar el apoyo a la expansión del sistema alimentario regional que no dependen de la apreciación generalizada de los consumidores de los beneficios de los enfoques regionales.
• Un estudio que utilizó tres conjuntos de datos diferentes para caracterizar las diferencias en los patrones de compra a través de los niveles de ingresos y el estado rural-urbano de los compradores de alimentos del noreste reveló información útil, incluyendo que los residentes rurales tienen más probabilidades de comprar en grandes superficies que los residentes urbanos y que los niños en un hogar llevaron a una mayor compra de los artículos en la canasta de mercado del proyecto.

"Somos optimistas de que a medida que nuestros hallazgos sean más conocidos, que aquellos interesados ​​en los sistemas alimentarios regionales, incluidos los responsables de la formulación de políticas, Desarrollará conocimientos más profundos sobre cómo operan estos sistemas en nuestra región noreste, ", dijo Goetz." Nuestra investigación proporciona datos sobre cuestiones relevantes para todos los actores a lo largo de la cadena de suministro, con muchos análisis en profundidad que las personas en los sectores público y privado, incluidos los agricultores, puede utilizar para construir el mercado regional ".

Más allá de sus logros de investigación, el equipo persiguió múltiples objetivos educativos y de divulgación. Por ejemplo, varios miembros del equipo implementaron un programa de pasantías experienciales basado en la comunidad en Penn State a través del cual cinco pasantes de pregrado ayudaron con la recopilación de datos, análisis y divulgación.

Otros implementaron dos nuevos cursos en la Universidad de Tufts, e incorporó elementos del sistema alimentario a los cursos existentes en Penn State y Delaware State University. Los miembros del brazo de divulgación del proyecto organizaron múltiples eventos destinados a involucrar a las partes interesadas en torno a los hallazgos del proyecto, incluyendo una conferencia nacional, seis eventos comunitarios, un estudio de preparación comunitaria, y un taller de dos días para investigadores del proyecto, propietarios de tiendas y líderes comunitarios para compartir sus perspectivas entre sí.