Los pastizales abiertos del mundo y los incendios benéficos que los sustentan se han reducido rápidamente en las últimas dos décadas. gracias a un aumento masivo de la agricultura, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de California, Investigadores de Irvine y la NASA publicaron hoy en Ciencias .

Analizando datos de 1998 a 2015 de los satélites Terra y Aqua de la NASA, el equipo internacional descubrió que el área total de la superficie de la Tierra incendiada por las llamas se había reducido en casi un 25 por ciento, o 452, 000 millas cuadradas (1,2 millones de kilómetros cuadrados). Las disminuciones fueron mayores en América Central y América del Sur, a través de la estepa euroasiática y en el norte de África, hogar de leones que desaparecen rápidamente, rinocerontes y otras especies icónicas que viven en estas sabanas forjadas por el fuego.

"Se han agregado mil millones y medio de personas más al planeta en los últimos 20 años, el ganado se ha duplicado en muchos lugares, y las áreas abiertas que alguna vez se mantuvieron abiertas por el fuego ahora se están cultivando, "dijo James Randerson, Profesor del canciller de ciencias del sistema terrestre en la UCI. "Nuestros datos sobre incendios son un indicador sensible de la intensa presión que los humanos están ejerciendo sobre estos importantes ecosistemas".

Los modelistas habían pronosticado que a medida que aumentaban las temperaturas globales, el riesgo de incendio se dispararía. Pero los investigadores descubrieron que las herramientas de predicción ampliamente utilizadas no tuvieron en cuenta el aumento creciente de la población o la conversión de pastizales y agricultura de subsistencia en agricultura industrial en algunas de las regiones más pobres del mundo.

El fuego ha sido un factor importante durante milenios en el mantenimiento de pastizales saludables, que sustentan a muchos grandes mamíferos. Sin llamaradas ocasionales, árboles y arbustos invaden este hábitat, que cubre aproximadamente una quinta parte del terreno del planeta. Los investigadores descubrieron una profunda transformación en las últimas dos décadas.

"Las imágenes de satélite revelaron relaciones claras entre la rápida desaparición de los incendios de los ecosistemas de pastizales en todo el mundo, actividad humana y cambios en la cubierta vegetal, "dijo el autor principal Niels Andela, científico investigador en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y en la UCI.

Grandes aumentos en el número de cabezas de ganado, la expansión de las tierras de cultivo, y los nuevos edificios y carreteras han fragmentado las sabanas y reducido los pastos secos altamente inflamables. Las extensiones se han convertido en activos preciados para los propietarios privados que quieren evitar los incendios de matorrales. A diferencia de los esfuerzos internacionales para combatir la deforestación tropical, se ha prestado menos atención a la protección de estas vastas extensiones semiáridas.

"Los humanos están interrumpiendo a los antiguos, ciclo natural de quema y recuperación en estas áreas, "Dijo Randerson.

Perder una cuarta parte de los incendios del planeta tiene beneficios, aumentando el almacenamiento de emisiones de carbono peligrosas y reduciendo el humo que daña los pulmones. Pero la caída de humo en la atmósfera también permite que llegue más luz solar a la superficie de la Tierra. causando más calentamiento global.

El cambio no es uniforme. De acuerdo con informes anteriores, se han producido más incendios forestales en el oeste de los EE. UU. y en los bosques boreales de América del Norte, donde el cambio climático está alargando la temporada de incendios y secando la vegetación inflamable más rápido.