"Ay Dios mío, ", Se dijo Richard Cerutti. Se inclinó para recoger un fragmento de hueso astillado. Su grosor y peso le dijeron que pertenecía a un animal, un animal muy grande. Su mente comenzó a acelerarse.

Estaba de pie al pie de una pendiente que estaba preparando el Departamento de Transporte de California para un proyecto de ampliación de carreteras a través del valle de Sweetwater cerca de National City.

El equipo de movimiento de tierras ya había descubierto otros fósiles de otras partes del sitio, en su mayoría roedores, pájaros y lagartos. Pero este hueso no era de un animal común. El operador quería seguir cavando, pero Cerutti levantó un puño para detenerlo. Sintió un nudo apretado de ira.

Los contratistas habían trabajado durante el fin de semana sin contactarlo, y pudo ver el daño que habían hecho. Corrió cuesta arriba hasta un remolque de construcción y descolgó un teléfono.

"Tomás, ", dijo." Creo que tengo un mamut aquí en la ruta estatal 54. ¿Puedes enviarme ayuda? "

De vuelta al sitio, Cerutti convenció al operador de que apartara la excavadora del camino. Agarró algunas herramientas de su camión:un picahielos, un pincel viejo y su preciado cuchillo de mesa sacados de un restaurante Black Angus.

Arrodillado entre huesos rotos desempolvó la tierra suelta y comenzó a sondear el sedimento. Su adrenalina subió cuando emergió lentamente el contorno de un colmillo. Pulgadas del colmillo, encontró una piedra. Un borde era liso casi redondeado. El otro era afilado como una navaja.

Cerutti había hecho herramientas de piedra antes, y sabía cómo las rocas se fracturan y rompen. Nada sobre la forma de esta roca era natural; algo lo había golpeado y roto con gran fuerza.

¿Con qué demonios se había topado?

Cerutti apenas sospechaba que en este día, 16 de noviembre 1992, estaba en la cima de un descubrimiento que podría reescribir el capítulo inicial de la historia del Nuevo Mundo.

Ahora jubilado Richard Cerutti, 76, vivido por estos momentos.

La fascinación comenzó cuando era un niño mirando la colección de antiguos dientes de tiburón de un amigo. y llevó a la paleontología, el estudio de la historia de la Tierra a través de su registro fósil.

En 1980, Cerutti encontró el trabajo de sus sueños como monitor de obras de construcción para el Museo de Historia Natural de San Diego. Con un ojo rápido y un temperamento fácil, podía detectar huesos en escombros caídos y hablar con los equipos de construcción con horarios que cumplir. Aspirar los vapores de diesel era un pequeño precio por el privilegio de retroceder en el tiempo.

Tom Demere, quien respondió a la llamada telefónica de Cerutti, era el conservador de paleontología del museo. Demere conocía mejor la evolución de las ballenas antiguas y los pinnípedos que los mamuts, pero sabía que Cerutti no era de los que daban falsas alarmas.

Los dos hombres se conocieron después de que Cerutti escribiera para preguntar si el museo podría estar interesado en algunos fósiles que había encontrado. Tales ofertas del público no eran inusuales, pero las afirmaciones de su importancia fueron a menudo exageradas.

Pero cuando Cerutti abrió el maletero de su Rambler, Demere jadeó. Durante la noche, Los huesos de Cerutti, envuelto en lino y camisetas viejas, duplicó la colección de fósiles de vertebrados del museo.

Demere se movió rápidamente; un mamut sería raro pero no sorprendente.

Los proyectos de construcción en el área de San Diego habían descubierto una gran cantidad de fósiles, incluyendo una especie de morsa previamente desconocida, casi 3 millones de años, y un dinosaurio blindado nunca antes descubierto del Período Cretácico hace unos 75 millones de años.

Demere visitó el sitio al día siguiente. Encontró a Cerutti y su equipo de paleontólogos de campo al pie de la pendiente.

Habían barrido el lugar de los sedimentos sueltos y recogido los huesos rotos, los pedazos de colmillos y las piedras dañadas por la excavadora. Algunos fragmentos de molares les dijeron que el mamut era un mastodonte, un pariente más bajo y fornido.

Con clavos galvanizados de un pie de largo y barras de refuerzo, cuerdas y banderas, el equipo dividió el sitio en cuadrados de 1 metro. Lavaron y tamizaron el sedimento, pedir prestado agua y electricidad a un propietario cuyo patio trasero daba a la excavación.

Lo más sorprendente fue lo destrozados que estaban los especímenes. "Los huesos de las piernas de mastodonte son como pilotes de muelle, "Cerutti dijo, "y estos fueron llevados al infierno".

¿Qué pudo haber causado esto?

Cavaron en la pendiente principalmente siguiendo un estrato de arenisca limosa de no más de un pie de espesor, sedimento depositado, según sus estimaciones, cerca de 120, 000 años atrás, por un río serpenteante, empujado hacia atrás por el aumento de los mares.

¿Podrían estos huesos ser tan viejos?

A última hora de la tarde del 11 de diciembre los paleontólogos comenzaron a esculpir la tierra de alrededor de un segundo colmillo. Estaba atascado casi hacia abajo.

Trabajaron hacia la luz moribunda. No querían dejarlo de la noche a la mañana; el marfil tentaría a los vándalos. Cuando finalmente extrajeron el colmillo, se maravillaron de su belleza y se preguntaron qué podría haberlo empujado, primero la propina, en el suelo.

Por ahora, aunque, estaban acostumbrados a preguntas sin respuesta.

Los huesos de las piernas de mastodonte son como pilotes de muelle, y estos fueron llevados al infierno.

Demere trajo a dos expertos de la Universidad del Norte de Arizona, Larry Agenbroad y Jim Mead, que pasaron más de una semana en el sitio. Ayudaron a excavar dos de los cuadrados más notables, donde el surtido de fósiles era especialmente denso:costillas, fragmentos largos de fémures con fracturas espirales, dos molares, vértebras y un adoquín.

En el centro de esta colección había dos cabezas de fémur, desprendidos de sus ejes y casi tocándose, un hemisferio hacia arriba, el otro hacia abajo.

El equipo se preguntó cómo podría ser esto. Los fémures de mastodonte, esos pilotes de muelle, miden casi 3 pies de largo y hasta 8 pulgadas de diámetro. ¿Qué podría haber separado estas cabezas de sus ejes y colocarlas una al lado de la otra? Junto a ellos había una gran roca que de alguna manera parecía implicada.

Intentaron no especular, pero volvieron a la posibilidad de que los humanos pudieran haber estado aquí. rompió estos huesos y se alejó. Eso significaba que la evidencia que dejaron atrás, todos estos escombros, tenía casi la misma edad que los sedimentos que finalmente enterraron el sitio.

Fue herejía tal vez incluso una locura.

Durante casi medio siglo, A los escolares se les ha enseñado que los primeros visitantes humanos del Nuevo Mundo pertenecían a la cultura Clovis, conocido por las puntas de lanza de piedra astillada descubiertas por primera vez en Nuevo México.

Los arqueólogos dicen que estas personas cruzaron el puente terrestre de Bering desde Asia alrededor de 12, Hace 000 años.

Disputar a Clovis, primero por unos pocos miles de años, fue controvertido. Algunos arqueólogos habían ganado una aceptación a regañadientes con algunas excavaciones dispersas.

Pero para proponer un sitio más de 100, 000 años mayor fue el suicidio profesional. Socavaría la investigación y la reputación de la mayoría de los arqueólogos que estudian el Nuevo Mundo.

"Si afirma que algo es tan antiguo, te arruinan, "Cerutti dijo, "Por eso algunos arqueólogos dejaron de trabajar en sitios como este. No querían que los atacaran".

Los paleontólogos intentaron encontrar una teoría alternativa.

¿Es posible que estos huesos se hayan roto con equipos de construcción o con otros animales? ¿Quizás otro mastodonte? Si es así, entonces porque eran huesos mas frágiles, como costillas, todavía intacto?

¿Podría haber barrido una corriente de lodo los grandes adoquines? Quizás, pero ¿no habría barrido también una corriente de lodo? incluso destruido, ¿Los esqueletos más pequeños de pájaros y lagartos que también habían encontrado en el sitio?

¿Y los adoquines? Había cinco de ellos, que van desde 9 a 30 libras, atrapado en esta capa sedimentaria de arena de grano fino. ¿Por qué no había más?

Para esa materia, ¿Por qué no habían encontrado más esqueleto del mastodonte? especialmente las piezas grandes como la calavera, la pelvis, y las escápulas?

Agenbroad, que había hecho su reputación en el famoso cementerio de mamuts en Dakota del Sur, estaba desconcertado. No podía aceptar la presencia del hombre en el continente norteamericano hace tanto tiempo.

"'Anomalía' es la palabra clave para este sitio en lo que a mí respecta, ", dijo." Hay fragmentos anómalos de rocas, fragmentos anómalos de esmalte dental esparcidos por todo el sitio que, y aquí hizo una pausa entre palabras para lograr el efecto, simplemente ... no ... tienen ... sentido en un entorno deposicional natural.

"Si no llamé a esto Highway 54 Mastodon, Yo lo llamaría el Sitio de Mastodonte Anómalo ".

La falta de consenso frustró a Cerutti. Sabía que el museo de San Diego apoyaba el trabajo, pero también había escuchado que algunos de sus colegas decían que había estado "al sol demasiado tiempo".

Entonces, ¿quiénes fueron los primeros estadounidenses? La respuesta, temió, tendría menos que ver con la ciencia que con el deporte de sangre.

Para cuando el sitio se desarrolló después de cinco meses, Se habían excavado 50 cuadrados. Cerca de 400 especímenes fueron transportados al museo. Cerutti y el equipo limpiaron, conservados y catalogados.

Demere envió muestras a un laboratorio en Miami para la datación por radiocarbono, el patrón oro para determinar la edad de los sitios arqueológicos.

Recibió un informe:no había suficiente carbono orgánico (colágeno) en las muestras para permitirles fechar el isótopo crítico, C-14. Pero debido a que el carbono orgánico se descompone con el tiempo, la ausencia del isótopo sugirió que estos especímenes probablemente eran más antiguos que el cultivo de Clovis.

La corroboración provino de un profesor de la Universidad del Sur de California, Richard Ku, que había estado saliendo con otros sitios en el sur de California usando un nuevo, si es rudimentario, técnica que midió los cambios en el contenido de uranio y torio de los materiales orgánicos a medida que envejecían.

Ku trabajó con una porción de un colmillo y un trozo de carbonato de calcio, una corteza endurecida de minerales que había incrustado los especímenes durante miles de siglos bajo tierra.

Después de unos meses, Ku respondió:La edad promedio del colmillo y la corteza era 191, 000 años. Tan emocionante como esto fue, también parecía demasiado viejo y se sentía como un revés. ¿El equipo se había equivocado en algo?

En su informe final completado en 1995, Demere se cubrió. Escribió que las fracturas espirales en los fémures podrían haber sido producidas "por la actividad humana" o por simple "torsión causada por torsión, "lo que haría un animal en pánico si su pie se hundiera en el barro.

En los años que siguieron, Demere invitó a otros investigadores a estudiar la colección. Pero nadie dio un paso al frente.

Robson Bonnichsen, antropólogo de la Universidad Estatal de Oregón y fundador del Centro para el Estudio del Hombre Primitivo, dijo, "Su sitio bien puede ser candidato para uno de los sitios arqueológicos más antiguos jamás encontrados en el Nuevo Mundo".

Pero agregó:"Desde mi propia amarga experiencia, Sé que la investigación que contribuye a First American Studies es un juego de pelota dura ".

George Jefferson, ex curador asociado del Museo Page en Los Ángeles y paleontólogo del distrito de los Parques Estatales de California, fue contundente:la comunidad arqueológica no estaba preparada para una afirmación tan inquietante de antigüedad.

"Mantenlo en secreto, ", dijo." Nadie te creerá ".

El director del museo de San Diego le preguntó a Demere:"¿Cuándo vas a publicar?"

"No sabía qué hacer, "Dijo Demere.

Pasaron los meses. Luego años.

Cerutti dejó de ir cerca de la ruta estatal 54. En 2000, él y su esposa se mudaron a una nueva casa en las montañas al este de San Diego. Tres años despues, un incendio forestal arrasó la comunidad. Su hogar se salvó, pero finalmente tuvieron que marcharse.

Peor, Cerutti había sido diagnosticado con linfoma no Hodgkin, y durante dos años se sometió a quimioterapia. Comenzó a perder amigos de la excavación, uno de un suicidio del que todavía no puede deshacerse.

Se sintió esperanzado cuando Steve Holen llegó a San Diego en 2008 con su esposa y colaboradora. Kathleen, por invitación de Demere.

Como curador de arqueología en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, Holen había oído hablar del sitio Cerutti Mastodon, y al jubilarse, él y Kathleen decidieron examinar las reclamaciones con más detenimiento.

La pareja se instaló en el laboratorio de investigación de Demere. Durante dos días bandeja tras bandeja de huesos y piedras y adoquines les fueron traídos, junto con fotografías, mapas y videos del sitio. Holen no podía creer lo que vio. Era tal como había pensado Cerutti:alguien había golpeado estos huesos con una fuerza tremenda.

Aquí estaban los signos distintivos del impacto:los pequeños cráteres producidos cuando un objeto sólido golpea a otro, creando divots en forma de cono, como lo hace un BB cuando golpea un panel de vidrio.

También estudió el carbonato de calcio que cubría los huesos rotos, protegiendo y preservando las fracturas originales, esencialmente bloqueándolas en el tiempo, más de 100, Hace 000 años.

"Estaba mirando al vacío con la boca abierta, ", dijo." No podía entender esto. Va en contra de todo lo que me enseñaron y todo lo que sabía ".

Lo discutió con Demere, quien se dio cuenta de que había encontrado a su coautor. "Finalmente, alguien con la ... experiencia ".

Juntos se prepararon para la batalla.

Demere y Holen reunieron un equipo de paleontólogos, arqueólogos, geoarqueólogos, especialistas en mastodontes, Especialistas paleoindios, sedimentólogos, geomorfólogos, geocronólogos y especialistas en fabricación lítica.

Cada científico tomó un elemento del sitio y aplicó su competencia.

Uno llegó a la conclusión de que no había habido torrentes furiosos que pudieran haber estrellado las piedras y los huesos en una furia estacional.

Otro se centró en los fragmentos esparcidos por el sitio. Los pocos trozos de hueso que encontraron encajaban en las suaves fracturas en espiral, y los fragmentos de piedra más abundantes coincidían con los bordes irregulares de los adoquines.

Otro cambió la fecha del sitio.

Más de 20 años después del trabajo de Ku, la tecnología para la datación del uranio-torio había mejorado, y hubo una mejor comprensión del comportamiento del uranio en muestras de huesos.

Jim Paces, un geocronólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Denver, tomó docenas de rebanadas de una costilla y dos fémures. Cada rebanada no más ancho que un milímetro, se disolvió en ácido nítrico.

La solución resultante contenía trazas de uranio y torio, que Paces extrajo. Después de medir esos concentrados en un espectrómetro de masas, Paces concluyó que los huesos eran 130, 700 años, más o menos 9, 400 años. La especificidad fue asombrosa.

"¿Cómo es posible que esto esté mal?" Se preguntó Paces.

Holen y Demere enviaron tres de los adoquines a Richard Fulagar, arqueólogo de la Universidad de Wollongong en Australia. Con una variedad de microscopios, Fulagar documentó la topografía de las piedras, sus abrasiones, arañazos cicatrices pulido y picaduras.

No había ninguna duda en opinión de Fulagar:habían sido utilizados como martillos y yunques.

George Jefferson, quien había aconsejado a Demere que "lo mantuviera en secreto, "fue invitado por su experiencia en tafonomia, la ciencia de lo que le sucede a un animal desde que muere hasta que es desenterrado.

"Cada nueva prueba, " él dijo, "apoyó la afirmación".

La conclusión parecía clara:homínidos, vagando por el sur de California, había encontrado el cadáver de un mastodonte y se había puesto a trabajar. Llevaron adoquines al lugar y golpearon los huesos, cortó la médula para la comida y rompió las astillas para las herramientas.

Era, Demere dice:"un momento del Pleistoceno MacGyver, "hacer cosas con objetos comunes.

Para significar el lugar Demere especula, los homínidos pueden haber clavado ese colmillo en el suelo como un punto de referencia.

Kathleen Holen escribió el primer borrador de sus hallazgos, y luego envió comentarios de los 10 coautores a través de 35 versiones.

Steve Holen y Demere decidieron enviar sus hallazgos a la revista científica Nature. Pensaron que la publicación con sede en Londres estaría más abierta a su interpretación del sitio que una revista en los Estados Unidos. Conclusiones como las suyas fueron aceptadas más fácilmente en Europa, donde los sitios como este eran más comunes.

El grupo decidió honrar a Cerutti, que había detenido la excavadora ese lunes por la mañana en 1992 y había hecho, a su juicio, uno de los descubrimientos más importantes de la arqueología estadounidense.

Llamaron a la excavación el sitio Cerutti Mastodon.

Después de tres rondas de revisión por cuatro "árbitros (tres arqueólogos y un geocronólogo) durante un año, Nature aceptó el artículo:1, 700 palabras, 24 dibujos del sitio, ocho videos y 71 páginas de material complementario.

El artículo se publicó en abril de 2017 y se volvió viral. Sus hallazgos llegaron a las portadas de los periódicos y llevaron a muchos sitios web.

La disensión de algunos de los arqueólogos más distinguidos del mundo fue inmediata.

Briana Pobiner condenó el trabajo con débiles elogios. Ella le dijo a la revista Smithsonian, "Creo que la combinación de pruebas va camino de ser convincente".

Otros no se contuvieron.

Donald Grayson a BuzzFeed News:"Me quedé asombrado, no porque sea tan bueno sino porque es tan malo ".

David Meltzer a The Guardian:"No estoy comprando lo que se vende".

National Geographic expresó su escepticismo en un artículo titulado "Humanos en California 130, ¿Hace 000 años? Conocer los hechos."

El artículo generó opiniones mordaces de Tom Dillehay y Jim Adovasio. Habían sido los arqueólogos principales en sitios del Nuevo Mundo —Dillehay en Chile y Adovasio en Pensilvania— que, después de años de controversia, habían ganado la aceptación de sus propias afirmaciones anteriores a Clovis.

La investigación en el sitio de Cerutti, Dillehay dijo:no descarta la posibilidad de que un escombros o una corriente de lodo llevaran los adoquines al lugar, tampoco tiene en cuenta que los patrones en las piedras podrían haber sido causados ​​por choques entre sí en un río que fluye rápido.

"Cuando junta todo el paquete, " él dijo, "Ciertamente hay más evidencia para rechazar que aceptar".

Adovasio dijo:"Hacen una declaración de que (la evidencia en Cerutti) es consistente con muchos otros sitios ... Bueno, Lo siento, no lo es, eso no es simplemente cierto ".

En una respuesta coescrita con nueve colegas y redactada como una refutación para su publicación en Nature, Todd Braje, profesor de arqueología en la Universidad Estatal de San Diego, dijo Holen, Demere y su equipo de ensueño no fueron lo suficientemente lejos como para descartar otras posibles causas de las fracturas en espiral y los huesos rotos.

"El hecho de que los humanos pudieran haber fracturado los restos del mastodonte de CML no significa que los hayan fracturado, " ellos escribieron.

Braje y sus coautores dijeron que los huesos podrían haber sido pisoteados, por ejemplo por otros animales grandes. También le pareció sospechoso que no hubiera "herramientas de piedra talladas inequívocas".

Aunque Nature se negó a publicar la carta de Braje, le encontró un lugar en otro diario, que ya había aceptado otros dos comentarios, incluyendo uno de Gary Haynes, profesor emérito de antropología en la Universidad de Nevada, Reno.

Los huesos podrían haber sido dañados y los adoquines esparcidos por el equipo de movimiento de tierras utilizado por el Departamento de Transporte en 1992, o por el desarrollador que creó la subdivisión adyacente en 1971, Dijo Haynes.

Incluso aunque dijo que la afirmación era "mínimamente plausible, "lo llamó" un argumento de ignorancia, "y escribió que" los arqueólogos claramente no han sido entrenados ".

"Fue como estar alineado y disparado con ametralladoras, "Dijo Cerutti.

Haynes también fue crítico con la naturaleza, acusando a la revista de cometer "un error editorial en el juicio" al aceptar el paquete Holen-Demere.

Una portavoz de Nature dijo que la revista no comenta sobre su proceso editorial o de revisión, y que las opiniones disidentes se publiquen solo después de que los argumentos hayan sido revisados ​​por pares.

Demere y Holen sostienen que su artículo aborda las teorías alternativas, y acusan a los escépticos de ser más retóricos que constructivos al exigirles que descarten explicaciones que nadie articuló.

"¿Una nave espacial chocando contra el sitio?" Dijo Demere.

El desafío al que se enfrenta el equipo de Cerutti no es solo el sitio en sí, sino todas las preguntas que plantea sobre la migración del hombre fuera de África. dijo John McNabb, profesor titular de Arqueología Paleolítica en la Universidad de Southampton, quien fue invitado por Nature a revisar la carta antes de su publicación.

¿Quiénes eran estas personas que rompían estos huesos? Al menos tres especies de homínidos poblaban la Tierra en ese momento:Homo sapiens, Neandertales y denisovanos.

¿Y cómo llegaron a América del Norte? ¿Cuál era la condición del puente terrestre entre Siberia y Alaska hace tanto tiempo? ¿Cómo eran los niveles del mar? ¿Qué tan frío podría haber sido?

¿O vinieron en motos de agua?

¿Y qué fue de ellos?

McNabb comprende por qué los arqueólogos están ansiosos por rechazar las afirmaciones del sitio Cerutti Mastodon. Pero atribuir sus objeciones por completo al ego es demasiado fácil y solo perpetúa las rivalidades personales que han perseguido este tema durante décadas.

"Las opiniones arraigadas son difíciles de cambiar para los investigadores que se han ganado una reputación " él dijo.

Aunque escéptico ante los hallazgos del equipo de Cerutti, McNabb sostiene que ahora los arqueólogos tienen la responsabilidad de visitar la colección, estudiar los datos y llegar a sus propias conclusiones.

"Son estas personas las que ahora deberían estar mirando el sitio y siguen siendo investigadores independientes, fuera de los argumentos, quién podría aportar habilidades y experiencia para responder a estas preguntas, " él dijo.

Demere y Holen han invitado a los investigadores a examinar sus datos y las muestras. Pero nadie lo ha hecho como si estudiar su trabajo fuera dignificarlo.

Hasta entonces, dijo Kathleen Holen, "Tenemos la intención de seguir buscando sitios similares y esperamos que nuestros hallazgos inspiren a futuros arqueólogos a hacer lo mismo".

Hoy dia, Richard Cerutti y su esposa viven en un apartamento en Imperial Beach. Su sala de estar es un museo para toda una vida como paleontólogo de campo:una estantería cubierta con rocas que ha tallado, cajas de carpetas y libros, y 33 cubos llenos de artefactos.

"Somos científicos, " él dijo, "y queremos conocer nuestra propia historia. ¿Quiénes fueron los primeros estadounidenses? ¿Cuándo llegaron aquí? ¿Cómo llegaron aquí?"

Trece millas de distancia un mastodonte que lleva su nombre reside en la habitación 359 del Museo de Historia Natural de San Diego, encerrados en armarios mantenidos a 67 grados. Es el gran enigma de la vida de Cerutti y del Nuevo Mundo.

Thomas Kuhn, el científico-filósofo que escribió "La estructura de las revoluciones científicas, "dijo que la" ciencia normal "domina el discurso hasta que surgen anomalías que la ciencia normal ya no puede abordar. El resultado es un cambio en el pensamiento que marca el comienzo de una nueva era de comprensión.

Demere y Holen creen que el estudio del hombre primitivo en el Nuevo Mundo ha llegado a este punto.

Richard Cerutti está apostando por ello.

© 2017 Los Angeles Times
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