Un equipo de científicos australianos ha descubierto una nueva especie de león marsupial que se ha extinguido durante al menos 19 millones de años. Los resultados, publicado en el Revista de paleontología sistemática , se basan en restos fosilizados del cráneo del animal, dientes, y húmero (hueso de la parte superior del brazo) hallados por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh en el remoto noroeste de Queensland.

Nombrado en honor al paleoartista Peter Schouten, Wakaleo schouteni fue un depredador que acechó las abundantes selvas tropicales de Australia hace unos 18 a 26 millones de años en la era del Oligoceno tardío hasta el Mioceno temprano. Se estima que este marsupial carnívoro tenía aproximadamente el tamaño de un perro y pesaba alrededor de 23 kilogramos.

La nueva especie pesa aproximadamente una quinta parte del peso del león marsupial más grande y último superviviente, Thylacoleo carnifex , que pesaba alrededor de 130 kilogramos y que se ha extinguido durante 30, 000 años. Miembros de esta familia, los Thylacoleonidae, tenía grandes como una cuchilla premolares cortantes de carne que usaban para desgarrar a sus presas.

El descubrimiento se produce solo un año después de que se encontraran los restos fosilizados de un león marsupial del tamaño de un gatito en el mismo sitio de fósiles famoso en Queensland. Los científicos de la UNSW nombraron a ese depredador en miniatura Microleo attenboroughi después de transmitir a la leyenda Sir David Attenborough.

Con este nuevo hallazgo los investigadores creen que dos especies diferentes de leones marsupiales estuvieron presentes en el Oligoceno tardío hace al menos 25 millones de años. El otro, originalmente nombrado Priscileo pitikantensis , pero renombrado Wakaleo pitikantensis , era un poco más pequeño y se identificó a partir de dientes y huesos de extremidades descubiertos cerca del lago Pitikanta en Australia del Sur en 1961.

Este último descubrimiento revela que la nueva especie ( W. schouteni ) exhibe muchas características de cráneo y dentales del género Wakaleo, pero también comparte una serie de similitudes con P. pitikantensis - particularmente la presencia de tres premolares superiores y cuatro molares, anteriormente la característica de diagnóstico de Priscileo . Otras similitudes de los dientes y el húmero que se comparten con W. schouteni indican que P. pitikantensis es una especie de Wakaleo .

Según los autores, estas similitudes dentales distinguen W. schouteni y W. pitikantensis de especies posteriores de este género, todos los cuales muestran reducción de premolares y molares, y sugieren que son los miembros más primitivos del género.

Autora principal, Dra.Anna Gillespie, un paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney, Australia dice que el último hallazgo plantea nuevas preguntas sobre las relaciones evolutivas de los leones marsupiales:"La identificación de estas nuevas especies ha sacado a la luz un nivel de diversidad de leones marsupiales que fue bastante inesperado y sugiere orígenes aún más profundos para la familia".