El estatus de Sudáfrica como cuna importante en el vivero africano de la humanidad se ha reforzado con la presentación de hoy de "Little Foot", el más antiguo del país, antepasado humano fósil virtualmente completo.

Little Foot es el único fósil conocido de Australopithecus virtualmente completo descubierto hasta la fecha. Es, con mucho, el esqueleto más completo de un antepasado humano de más de 1,5 millones de años jamás encontrado. También es el homínido fósil más antiguo del sur de África, que se remonta a 3,67 millones de años. La inauguración será la primera vez que los medios nacionales e internacionales puedan ver el esqueleto completamente limpiado y reconstruido.

Descubierto por el profesor Ron Clarke del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, el fósil recibió el apodo de "Little Foot" por el profesor Phillip Tobias, basado en el descubrimiento inicial de Clarke de cuatro pequeños huesos del pie. Se espera que su descubrimiento añada una gran cantidad de conocimientos sobre la apariencia, anatomía esquelética completa, longitudes de extremidades y capacidades locomotoras de una de las especies de nuestros primeros parientes ancestrales.

"Este es uno de los descubrimientos fósiles más notables realizados en la historia de la investigación sobre los orígenes humanos y es un privilegio revelar hoy un hallazgo de esta importancia". "dice Clarke.

Después de permanecer sin descubrir durante más de 3,6 millones de años en las profundidades de las cuevas de Sterkfontein, a unos 40 km al noroeste de Johannesburgo, Clarke encontró varios huesos del pie y fragmentos de huesos de la parte inferior de la pierna en 1994 y 1997, entre otros fósiles que habían sido extraídos de la roca arrancada de la cueva años antes por los mineros de cal. Clarke envió a sus ayudantes Stephen Motsumi y Nkwane Molefe a la cueva subterránea profunda para buscar cualquier posible superficie ósea rota que pudiera encajar con los huesos que había descubierto en las cajas. Dentro de dos días de búsqueda, encontraron tal contacto, en julio de 1997.

Clarke se dio cuenta poco después del descubrimiento de que estaban en algo muy significativo y comenzó el proceso especializado de excavar el esqueleto en la cueva hasta 2012. cuando los últimos elementos visibles fueron sacados a la superficie en bloques de brechas.

"Mis asistentes y yo hemos trabajado en la limpieza minuciosa de los huesos de los bloques de brechas y en la reconstrucción del esqueleto completo hasta el día de hoy, "dice Clarke.

En los 20 años transcurridos desde el descubrimiento, han trabajado duro para excavar y preparar el fósil. Ahora Clarke y un equipo de expertos internacionales están llevando a cabo un conjunto completo de estudios científicos al respecto. Se espera que los resultados de estos estudios se publiquen en una serie de artículos científicos de alto impacto, revistas internacionales revisadas por pares en un futuro próximo.

Esta es la primera vez que se excava un esqueleto prácticamente completo de un antepasado prehumano de una cueva sudafricana en el lugar donde fue fosilizado.

"Muchos de los huesos del esqueleto son frágiles, sin embargo, todos estaban profundamente incrustados en una roca parecida al hormigón llamada brecha, "Explica Clarke.

"El proceso requirió una excavación extremadamente cuidadosa en el entorno oscuro de la cueva. Una vez que las superficies de los huesos del esqueleto que miran hacia arriba quedaron expuestas, la brecha en la que aún estaban incrustadas sus partes inferiores tuvo que ser cuidadosamente recortada y eliminada en bloques para una mayor limpieza en el laboratorio de Sterkfontein, "dice Clarke.

El período de excavación de 20 años, limpieza, reconstrucción, fundición, y el análisis del esqueleto ha requerido una fuente constante de financiación, que fue proporcionado por Paleontological Scientific Trust (PAST) - una ONG con sede en Johannesburgo que promueve la investigación, educación y divulgación en las ciencias relacionadas con nuestros orígenes. Entre sus muchas iniciativas destinadas a mejorar las ciencias de origen en África, PAST ha sido uno de los principales financiadores de la investigación en Sterkfontein durante más de dos décadas.

Profesor Adam Habib, El vicerrector y director de la Universidad de Witwatersrand dice:"Este es un logro histórico para la comunidad científica mundial y el legado de Sudáfrica. Es a través de descubrimientos importantes como Little Foot que obtenemos una visión de nuestro pasado que nos ayuda a mejorar comprender nuestra humanidad común ".

El científico principal de PAST, el profesor Robert Blumenschine, califica el descubrimiento como una fuente de orgullo para todos los africanos. "África no solo es el almacén del antiguo patrimonio fósil de las personas de todo el mundo, también fue la fuente de todo lo que nos hace humanos, incluyendo nuestra destreza tecnológica, nuestra habilidad artística, y nuestro intelecto supremo, " él dice.

El valor científico del hallazgo y mucho más se dará a conocer en una serie de artículos que el profesor Clarke y un equipo de expertos internacionales han estado preparando. y se esperan muchos en el próximo año.