Usando herramientas de investigación modernas en un fósil de reptil de 155 millones de años, Los científicos de Johns Hopkins y el Museo Americano de Historia Natural informan que han aportado algunas pistas importantes sobre la evolución de los animales que una vez vagaron por la tierra y pasaron a la vida en el agua.

Un informe sobre los nuevos descubrimientos sobre el reptil, Vadasaurus herzogi , aparece en línea en la edición del 8 de noviembre de Ciencia Abierta de la Royal Society , y sugiere que algunas de las características del animal de un pie de largo, incluyendo su alargado, cola en forma de látigo, y cabeza de forma triangular, se adaptan bien a la vida acuática, mientras que sus miembros relativamente grandes lo vinculan a especies amantes de la tierra.

Vadasaurus, que es el término latino para "lagarto zancudo, "fue descubierto en canteras de piedra caliza cerca de Solnhofen, Alemania, parte de un mar que alguna vez fue poco profundo y que durante mucho tiempo fue explorado por su rico tesoro de hallazgos fósiles.

El fósil bien conservado se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, donde el trabajo de desvelar sus secretos evolutivos recayó en el investigador asociado del museo Gabriel Bever, Doctor., quien también es profesor asistente de anatomía funcional y evolución en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, y Mark Norell, Doctor., la cátedra de la división de paleontología del museo.

"Las características anatómicas y de comportamiento de los grupos modernos de seres vivos acumuladas durante largos períodos de tiempo, ", dice Bever." Los fósiles pueden enseñarnos mucho sobre esa historia evolutiva, incluido el orden en el que evolucionaron esas características y su papel de adaptación en un entorno cambiante ".

"Siempre que podamos conseguir un fósil como este que esté tan bien conservado, y tan importante para comprender una importante transición ambiental, es muy importante, "dice Norell." Es tan importante, " él añade, "que podemos considerar a Vadasaurus como el Archaeopteryx de los rynchocephalians".

Según Bever, su trabajo se suma a la lista de criaturas marinas cuyos antepasados ​​fueron vertebrados terrestres. Incluyen ballenas de hoy en día, focas, y serpientes marinas, y especies antiguas (y ahora extintas) de ictiosaurios, mosasaurio y plesiosaurios.

Bever dice que su estudio ofrece evidencia de que Vadasaurus, probablemente un adulto cuando murió, se puede vincular por su anatomía a un pequeño grupo de especies marinas llamadas pleurosaurios, que durante mucho tiempo se pensó que tenían raíces terrestres. Los pleurosaurios vivieron durante el período Jurásico, Hace 185 a 150 millones de años. Las criaturas parecidas a anguilas tenían extremidades reducidas que probablemente se usaban para conducir en lugar de propulsar en el agua. Hasta ahora, Se han descubierto fósiles de sólo tres especies antiguas de pleurosaurios.

Usando dos tipos de algoritmos estadísticos y reconstrucciones de árboles evolutivos, "Bever y Norell dicen que Vadasaurus y los pleurosaurios son parte de un linaje más amplio de reptiles llamado Rhynchocephalia. Como los pleurosaurios amantes del mar, El cráneo de Vadasaurus tenía una forma triangular, una adaptación que se encuentra entre muchas simplificadas, animales que habitan en el agua, como la mayoría de los peces, anguilas y ballenas. Un hocico alargado, común entre los animales marinos, presentaba dientes más alejados del cuerpo para atrapar peces.

Al examinar la forma y estructura del cráneo de Vadasaurus, Bever y Norell también concluyeron que la mordida de Vadasaurus probablemente fue una movimiento de lado a lado, comparado con el más lento, mordedura más fuerte típica de muchos animales terrestres.

Hace unos 155 millones de años, La cola de Vadasaurus había comenzado a alargarse como la mayoría de los animales marinos modernos, dice Bever, pero no del tamaño del pleurosaurio de 5 pies. Vadasaurus, ellos encontraron, tenía 24 vértebras presacrales, que van desde la cabeza hasta el comienzo de la cola, mientras que el pleurosaurio tenía más de 50 de esos huesos de la espalda.

A pesar de sus características acuáticas, Vadasaurus conservó algunas características que se encuentran con mayor frecuencia entre los vertebrados terrestres. Por ejemplo, Vadasaurus todavía tenía las extremidades grandes, en relación con el tamaño de su cuerpo, esperado de un reptil terrestre. Bever especula que Vadasaurus no usó sus extremidades para propulsión en el agua, sino para dirigir. Dice que Vadasaurus pudo haber nadado como una serpiente marina moderna, moviendo su columna vertebral con una especie de movimiento ondulante.

"Nuestros datos indican que Vadasaurus es un primo temprano del pleurosaurio, "dice Bever." Y estos dos reptiles están estrechamente relacionados con el tuátara moderno. "El tuátara moderno es un lagarto, Reptil terrestre que vive en las islas costeras de Nueva Zelanda y es la única especie restante de rhynchocephalian que aún queda en la Tierra.

Bever señala que una historia evolutiva completa de Vadasaurus requerirá más datos y hallazgos de fósiles.

"No sabemos exactamente cuánto tiempo pasaba Vadasaurus en tierra o en el agua. Puede ser que el animal haya desarrollado sus adaptaciones acuáticas por alguna otra razón, y que estos cambios resultaron ser ventajosos para la vida en el agua, "dice Bever.