Un nuevo estudio de amplio alcance de fósiles que abarca más de cuatro millones de años sugiere que la estatura y la masa corporal avanzaron a diferentes velocidades durante la evolución de los homínidos, cuyo linaje ancestral Homo sapiens solo todavía existen.

Publicado hoy en la revista Ciencia Abierta de la Royal Society , la investigación también muestra que, en lugar de aumentar constantemente de tamaño, Los cuerpos de homínidos evolucionaron en fluctuaciones de "pulso y estasis", con algunos linajes incluso disminuyendo.

Los hallazgos provienen del estudio más grande de tamaños corporales de homínidos, involucrando 311 especímenes que datan de las primeras especies erguidas de hace 4,4 millones de años hasta los humanos modernos que siguieron a la última edad de hielo.

Si bien los investigadores describen la evolución física de una variedad de especies de homínidos como un "camino largo y sinuoso con muchas ramas y callejones sin salida", dicen que los patrones generales en los datos sugieren ráfagas de crecimiento en etapas clave, seguido de mesetas en las que poco ha cambiado durante muchos milenios.

Los científicos se sorprendieron al encontrar un "desacoplamiento" de volumen y estatura hace alrededor de un millón y medio de años. cuando los homínidos crecieron aproximadamente 10 cm más pero no ganarían peso constantemente durante un millón de años más, con un aumento promedio de 10-15 kg que ocurre alrededor de 500, Hace 000 años.

Antes de este evento, la altura y el peso de las especies de homínidos parecían evolucionar aproximadamente "en concierto", dicen los autores de este primer estudio para analizar conjuntamente ambos aspectos del tamaño corporal durante millones de años.

"Un aumento únicamente en la estatura habría creado un físico más delgado, con piernas largas y caderas y hombros estrechos. Esto puede haber sido una adaptación a nuevos entornos y caza de resistencia, tan temprano Homo especies abandonaron los bosques y se trasladaron a las sabanas africanas más áridas, "dice el autor principal, el Dr. Manuel Will, del Departamento de Arqueología de Cambridge, y miembro de investigación en Gonville and Caius College.

"La relación superficie-volumen más alta de una cuerpo delgado sería una ventaja al acechar animales durante horas en el calor seco, ya que un área de piel más grande aumenta la capacidad de evaporación del sudor ".

"La posterior adición de masa corporal coincide con migraciones cada vez mayores a latitudes más altas, donde un cuerpo más voluminoso sería más adecuado para la termorregulación en climas euroasiáticos más fríos, " él dice.

Sin embargo, El Dr. Will señala que, si bien estas son teorías válidas, Grandes lagunas en el registro fósil continúan enmascarando verdades absolutas. De hecho, Will y sus colegas a menudo tenían que estimar el tamaño del cuerpo a partir de restos muy fragmentados, en algunos casos de un solo hueso del dedo del pie.

El estudio encontró que el tamaño corporal era muy variable durante la historia anterior de los homínidos. con una gama de especies de diferentes formas:desde ancho, como un gorila Paranthropus a los más nervudos o 'gráciles' Australopithecus afarensis . Los homínidos de hace cuatro millones de años pesaban un promedio aproximado de 25 kg y medían entre 125 y 130 cm.

A medida que la fisicalidad se transforma en el tiempo profundo, convergiendo cada vez más en tamaños corporales más grandes, los científicos observan tres "pulsos" clave de cambio significativo.

El primero ocurre con el amanecer de nuestro propio grupo de especies definido, Homo , hace alrededor de 2,2 a 1,9 millones de años. Este período ve un aumento articular tanto en altura (alrededor de 20 cm) como en peso (entre 15-20 kg).

La estatura luego se separó del peso con un aumento de altura solo de 10 cm entre 1,4 y 1,6 millones de años atrás, poco después de la aparición de Homo erectus . "Desde una perspectiva moderna, aquí es donde vemos que se alcanza y se mantiene una estatura familiar. Masa corporal, sin embargo, todavía está un poco lejos, "explica Will.

No es hasta un millón de años después (hace 0,5-0,4 millones de años) que aparecen homínidos consistentemente más pesados ​​en el registro fósil. con una adaptación de señalización de masa corporal estimada de 10-15 kg más a los entornos al norte del Mediterráneo.

"Desde entonces, la altura y el peso corporal promedio se mantienen más o menos iguales en el linaje de los homínidos, conduciendo en última instancia a nosotros mismos, "dice Will.

Existen, sin embargo, un par de excepciones a esta gran narrativa: Homo naledi y Homo floresiensis *. Restos recientemente descubiertos sugieren que estas especies nadaron contra la corriente del aumento de tamaño corporal a través del tiempo.

"Es posible que se hayan derivado de antepasados ​​mucho más antiguos de cuerpo pequeño, o adaptado a las presiones evolutivas que ocurren en poblaciones pequeñas y aisladas, "dice Will. Floresiensis fue descubierto en una isla de Indonesia.

"Nuestro estudio muestra que, que no sean estas dos especies, Los homínidos que aparecen después de hace 1,4 millones de años son todos mayores de 140 cm y 40 kg. Esto no cambia hasta que los cuerpos humanos se diversifiquen nuevamente en los últimos miles de años ".

"Estos hallazgos sugieren presiones selectivas extremadamente fuertes contra tamaños corporales pequeños que cambiaron el espectro evolutivo hacia los cuerpos más grandes que tenemos hoy".

Will y sus colegas dicen que las presiones evolutivas que pueden haber contribuido incluyen la 'cladogénesis':la división de un linaje, con una línea, la de cuerpo más pequeño, en este caso - extinguirse, quizás como resultado de la competencia entre especies.

También sugieren que el dimorfismo sexual, la distinción física entre géneros, con hembras típicamente más pequeñas en los mamíferos, fue más frecuente en las primeras especies de homínidos, pero luego fue mejorando constantemente por la evolución.

El coautor del estudio, el Dr. Jay Stock, también del Departamento de Arqueología de Cambridge, sugiere que esta trayectoria de crecimiento puede continuar.

"Muchos grupos humanos han seguido creciendo durante el último siglo. Con una mejor nutrición y atención médica, Es probable que las estatuas medias sigan aumentando en un futuro próximo. Sin embargo, ciertamente hay un techo establecido por nuestros genes, que definen nuestro máximo potencial de crecimiento, "Dice Stock.

"El tamaño del cuerpo es uno de los determinantes más importantes de la biología de todos los organismos del planeta, "añade Will." La reconstrucción de la historia evolutiva del tamaño corporal tiene el potencial de proporcionarnos información sobre el desarrollo de la locomoción, complejidad cerebral, estrategias de alimentación, incluso la vida social ".