En un parque en medio de un frondoso barrio bohemio donde las casas cuestan cerca de $ 1 millón, la enorme garra de un tractor recogió la basura de las personas sin hogar:colchones, carpas, Marcos de madera, una silla de mimbre, un calentador de propano al aire libre. Trabajadores con máscaras y botas con vástago de acero arrancaban agujas usadas y montones de desechos de la maleza.

Justo un día antes este rincón del parque Ravenna era un hogar ilegal para los pobres, uno de los 400 campamentos de este tipo que han aparecido en los parques de Seattle, bajo puentes, en las medianas de las autopistas y en las aceras concurridas. Ahora, a medida que se acercaban la policía y los trabajadores sociales, algunos de los desposeídos se escabulleron, desapareciendo en una metrópoli que lucha por hacer frente a una enorme ola de personas sin hogar.

Esa lucha no es solo de Seattle. Una crisis de personas sin hogar de proporciones sin precedentes está sacudiendo la costa oeste, y sus víctimas se están quedando atrás por las mismas cosas que marcan el éxito de la región:los altos costos de la vivienda, tasas de vacantes bajísimas y una economía rugiente que no espera a nadie. A lo largo de la costa los funcionarios electos luchan por encontrar soluciones.

"Tengo un desempleo económicamente cero en mi ciudad, y tengo miles de personas sin hogar que realmente están trabajando y simplemente no pueden pagar una vivienda, ", dijo el concejal de la ciudad de Seattle, Mike O'Brien." No hay ningún lugar al que puedan trasladarse estas personas. Cada vez que abrimos un nuevo lugar se llena ".

El creciente número de personas sin hogar ha hecho que la pobreza abyecta salga a la luz como nunca antes y ha abrumado a las ciudades y las organizaciones sin fines de lucro. El aumento de personas que viven en la calle ha puesto en riesgo la salud pública, llevó a varias ciudades a declarar estados de emergencia y obligó a ciudades y condados a gastar millones, en algunos casos miles de millones, en la búsqueda de soluciones.

San Diego ahora friega sus aceras con lejía para contrarrestar un brote mortal de hepatitis A que se ha extendido a otras ciudades y obligó a California a declarar el estado de emergencia el mes pasado. En Anaheim, hogar de Disneyland, 400 personas duermen a lo largo de un carril bici a la sombra del Angel Stadium. Los organizadores en Portland encendieron incienso en un reciente festival de comida al aire libre para cubrir el hedor a orina en un estacionamiento donde los vendedores se instalaron.

La falta de vivienda no es nueva en la costa oeste. Pero entrevistas con funcionarios locales y aquellos que sirven a las personas sin hogar en California, Oregon y Washington, junto con una revisión de Associated Press de los datos preliminares de las personas sin hogar, confirman que está empeorando. Personas que alguna vez pudieron arreglárselas, incluso si sufrieron un revés, ahora son empujados a las calles porque la vivienda se ha vuelto muy cara.

Todo lo que se necesita es una enfermedad prolongada un trabajo perdido, una extremidad rota, una crisis familiar. Lo que una vez fue un bache en la fortuna ahora parece una sentencia de por vida.

"La mayoría de las personas sin hogar que conozco no lo son porque son adictos, "dijo Tammy Stephen, 54, que vive en un campamento para personas sin hogar en Seattle. "La mayoría de las personas no tienen hogar porque no pueden pagar un lugar para vivir".

Entre los hallazgos de AP:

- Conteos oficiales realizados a principios de este año en California, Oregon y Washington muestran 168, 000 personas sin hogar en los tres estados, de acuerdo con un recuento AP de cada jurisdicción en esos estados que reporta el número de personas sin hogar al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. Eso es 19, 000 más de los que se contabilizaron hace dos años, aunque los números pueden no ser directamente comparables debido a factores que van desde el clima hasta nuevos métodos de conteo.

- Durante el mismo período, el número de personas sin refugio en los tres estados, definido como alguien que duerme al aire libre, en una estación de bus o tren, edificio o vehículo abandonado - ha subido un 18 por ciento a 105, 000.

- El aumento de los alquileres es el principal culpable. El apartamento medio de un dormitorio en el área de la bahía de San Francisco es significativamente más caro que en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York. y los apartamentos en San Francisco tienen un precio más alto que los de Manhattan.

- Desde 2015, al menos 10 ciudades o regiones municipales en California, Oregon y Washington - y Honolulu, también - han declarado estados de emergencia debido al aumento de las personas sin hogar, una designación generalmente reservada para desastres naturales.

"¿Cómo queremos que sea una ciudad? Eso es lo que los ciudadanos aquí deben decidir, "dijo Gordon Walker, jefe del grupo de trabajo regional para personas sin hogar en San Diego, donde la población sin hogar sin hogar se ha disparado en un 18 por ciento en el último año. "¿Qué vamos a permitir? ¿Estamos dispuestos a que la gente muera en las calles?"

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Con alarmante frecuencia, Los nuevos desamparados de la costa oeste son personas que pudieron sobrevivir en los márgenes, hasta que esos márgenes se movieron.

Durante años, Stanley Timmings, 62, y su novia de 61 años, Linda Catlin, pudieron alquilar una habitación en la casa de un amigo con sus pagos combinados por discapacidad.

La primavera pasada, ese amigo murió de cáncer de colon y la pareja fue arrojada a las calles de Seattle.

Timmings utilizó sus últimos ahorros para comprar una casa rodante usada por $ 300 y gastó otros $ 300 para registrarla. Compraron un coche en un depósito de chatarra por 275 dólares.

Ahora, la pareja estaciona la casa rodante cerca de un pequeño aeropuerto regional y usa el automóvil para moverse.

No tienen agua corriente ni propano para la estufa. Van al baño en un cubo y lo arrojan detrás de un negocio cercano. Se duchan y lavan la ropa en una organización sin fines de lucro y compran agua en una tienda de comestibles. Después de cuatro meses, el hedor a desechos humanos dentro de la RV es abrumador. Cada centímetro de espacio está repleto de sus pertenencias:jarras de detergente para la ropa, pilas de ropa, ollas y sartenes, y novelas de bolsillo hechas jirones. Están agotados asustado y derrotado, sin solución a la vista.

"Entre nosotros dos al mes, obtenemos $ 1, 440 en discapacidad. No podemos encontrar un lugar para eso ", dijo." Nuestros ingresos son (aproximadamente) $ 17, 000 ... al año. Eso nos pone fuera del estadio ni siquiera cerca. Podría haber sido suficiente pero ya no. No es."

Un nuevo estudio financiado por la firma de información inmobiliaria Zillow y realizado por la Universidad de Washington encontró un fuerte vínculo entre el aumento de los precios de la vivienda y el aumento de las cifras de personas sin hogar. Un aumento del alquiler del 5 por ciento en Los Ángeles, por ejemplo, significaría alrededor de 2, 000 personas sin hogar más allí, dijeron los autores.

Nacionalmente, la falta de vivienda ha tenido una tendencia a la baja, en parte porque los gobiernos y los grupos sin fines de lucro han mejorado en el traslado de personas a viviendas. Eso es cierto en muchas ciudades de la costa oeste, también, pero el flujo en la otra dirección es aún más rápido. Y en la costa oeste los sistemas de refugio son más pequeños.

"Si tiene un ingreso por discapacidad, usted gana alrededor de $ 9, 000 al año y alquilar un estudio en Seattle cuesta alrededor de $ 1, 800 al mes y eso es el doble de sus ingresos, "dijo Margaret King, director de programas de vivienda para DESC, una organización sin fines de lucro que trabaja con personas sin hogar en Seattle.

"Así que todos los que estaban aguantando porque tenían un alquiler barato, están perdiendo eso ... y terminan afuera. Simplemente explotó ".

En ninguna parte es más evidente que en Silicon Valley de California, donde los altos salarios y un mercado inmobiliario ajustado han hecho que el alquiler esté fuera del alcance de miles de personas. En comunidades siempre cambiantes de personas sin hogar, Las casas rodantes y los automóviles se agrupan por docenas en la ciudad donde Google construyó su sede global y a solo unas cuadras de la Universidad de Stanford.

Ellen Tara James-Penney, profesor de la Universidad Estatal de San José, ha estado durmiendo en un automóvil durante aproximadamente una década, desde que perdió su vivienda mientras estudiaba en la escuela donde ahora imparte cuatro cursos de inglés, un trabajo que paga $ 28, 000 al año. Home es un viejo Volvo.

"Básicamente he estado sin hogar desde 2007, y estoy muy cansado "dijo." Realmente cansada ".

De hecho, se inició en la industria de la alta tecnología, antes de ser despedido durante el colapso tecnológico de principios de la década de 2000. Como muchos que no pudieron encontrar trabajo, ella fue a la universidad, acumulando decenas de miles de dólares en deudas estudiantiles a lo largo del camino.

Ahora 54, califica trabajos y prepara planes de lecciones en su automóvil. Entre sus pocas pertenencias se encuentran un par de elegantes tacones de aguja de su abuela, un recordatorio para sí misma de que "no va a ser así para siempre".

El aumento de los costos de la vivienda no solo está barriendo a los trabajadores de bajos ingresos:el número de jóvenes sin hogar también está aumentando.

Un recuento reciente en Los Ángeles, por ejemplo, descubrió que las personas de 18 a 24 años eran el grupo de personas sin hogar de más rápido crecimiento por edad, hasta un 64 por ciento, seguidos por los menores de 18 años. Los Ángeles y otras ciudades han hecho un esfuerzo concertado para mejorar sus cifras de jóvenes sin hogar, lo que probablemente explica parte del aumento.

Una de las razones es el costo combinado de vivienda y matrícula, dijo Will Lehman, supervisor de políticas de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles. Un estudio reciente de la Universidad de Wisconsin encontró que uno de cada cinco estudiantes del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles no tiene hogar, él dijo.

"Pueden pagar libros, para clases, pero no puedo pagar un apartamento. Eligen priorizar la asistencia a la escuela, ", Dijo Lehman." Ellos no eligen su situación ".

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Michael Madigan abrió un nuevo bar de vinos en Portland hace unos años con vistas a una franja de parques no muy lejos del moderno Pearl District de la ciudad.

El negocio iba bien hasta que casi toda la noche, decenas de personas sin hogar aparecieron en la acera. Un gran campamento al otro lado de la ciudad había sido clausurado, y sus residentes se trasladaron al parque en la puerta de su casa.

"Literalmente doblamos la esquina un día ... y había 48 carpas instaladas en este bloque que no habían estado allí el día anterior, " él dijo.

El negocio de Madigan cayó un 50 por ciento en cuatro meses y cerró su bar. Hay menos personas sin hogar allí ahora, pero los campistas se han trasladado a un carril bici que atraviesa barrios residenciales en el este de Portland, provocando cientos de quejas sobre la basura, ruido, uso de drogas y campamentos ilegales.

Rachel Sterry, un médico naturópata, vive cerca de ese camino y, a veces, no se siente segura cuando viaja en bicicleta con su hijo de 1 año. Los perros se han revuelto en heces humanas en un parque local; las recientes mejoras que ha hecho en su pequeña casa se ven eclipsadas por la línea de tiendas de campaña y lonas a unas pocas docenas de metros de la puerta de su casa, ella dijo.

"Tengo que detenerme y bajarme de la bicicleta para pedirle a la gente que mueva su juego de cartas, sus sillones o su basura fuera del camino cuando solo estoy tratando de llegar del punto A al punto B, ", dijo." Si gritara o me lastimara, nadie lo sabría ".

Para Elisabeth James, residente de Seattle, la verificación de la realidad se produjo cuando un vagabundo se abrió paso con ella en el vestíbulo de un cajero automático acristalado después de que ella pasara su tarjeta para abrir la puerta y tener acceso fuera del horario de atención. Después de unos minutos angustiosos, el hombre salió del vestíbulo pero se quedó afuera, golpeando el vidrio. La policía estaba demasiado ocupada para responder, así que James llamó a su esposo, que asustó al hombre y la acompañó a casa. El hombre, Ella cree, solo quería salir de la lluvia.

Un parque de bolsillo del vecindario se ha convertido en un punto de inflamación, también:cuando James llevó a su nieto de 2 años allí, vio gente inyectando heroína.

"No soy una persona NIMBY, pero creo que podemos hacer mucho más, "dijo James, quien fundó un grupo activista llamado Speak Out Seattle el año pasado. "Quería hacer algo que fuera eficaz, que unió a las personas frustradas para encontrar soluciones. Estamos gastando mucho dinero para albergar a la gente y estamos teniendo un problema mayor ".

La crisis no se limita a las grandes metrópolis. En la ciudad de Oregon, un suburbano, ciudad de clase trabajadora de 36 años, 000 personas, el departamento de policía agregó este verano un puesto de tiempo completo para un oficial de extensión para personas sin hogar después de que aproximadamente la mitad de las llamadas se referían a basura, Entrar Sin Derecho, desechos humanos y campamentos ilegales.

La ciudad no tiene refugios para pasar la noche y nunca tuvo una población significativa de personas sin hogar hasta hace unos tres años.

En un reciente día de otoño El oficial Mike Day entró en un cinturón verde frente a un centro comercial para ver cómo estaba un hombre que recientemente conectó con un consejero. calmó a un hombre ebrio y organizó atención de emergencia para un hombre que tenía tendencias suicidas.

"¿Cuántos trabajadores sociales ha conocido que van al bosque para dar seguimiento a la población sin hogar y ayudar con la salud mental? Esta es una posición un poco híbrida, ciertamente, y tal vez no sea exactamente el papel de un oficial de policía, pero es un enfoque creativo para encontrar una solución al problema, " él dijo.

La pregunta era "¿Qué podemos hacer de manera diferente? Porque ahora mismo, no funciona."

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A lo largo de la costa oeste Los gobiernos locales están luchando por responder esa pregunta, y los contribuyentes están pagando la factura.

Los votantes han aprobado más de $ 8 mil millones en gastos desde 2015 en viviendas asequibles y otros programas contra las personas sin hogar. principalmente a medida que aumentan los impuestos. Votantes de Los Ángeles, por ejemplo, aprobó $ 1.2 mil millones para construir 10, 000 unidades de vivienda asequible durante una década para abordar una población sin hogar en aumento que ha alcanzado los 34, 000 personas dentro de los límites de la ciudad.

Seattle gastó $ 61 millones en problemas relacionados con las personas sin hogar el año pasado, y una propuesta de presupuesto reciente aumentaría eso a $ 63 millones. Hace cuatro años, la ciudad gastó $ 39 millones en personas sin hogar. Sacramento se ha fijado el objetivo de mover 2, 000 personas fuera de las calles en los próximos tres años y pueden colocar un bono de vivienda ante los votantes en 2018.

Las solicitudes de dinero han enfurecido a los residentes que ven que los campamentos de tiendas de campaña crecen en sus ciudades a pesar del mayor gasto.

"Son como whack-a-mole porque simplemente brotan y luego desaparecen y luego brotan en otro lugar, "dijo Gretchen Taylor, que ayudó a fundar la Neighborhood Safety Alliance of Seattle en 2016.

Seattle está iniciando licitaciones competitivas entre organizaciones sin fines de lucro por dólares de la ciudad destinados a programas para personas sin hogar. También está invirtiendo dinero en "realojamiento rápido, "una estrategia que aloja a las personas rápidamente y luego brinda asistencia para el alquiler por hasta 18 meses.

Como San Francisco Seattle ha comenzado a abrir las 24 horas, refugios de "barrera baja" que ofrecen camas incluso si las personas abusan de las drogas, tienen una mascota o quieren dormir juntos en pareja. Pero el primer refugio de 24 horas de la ciudad tiene solo 75 camas, y la rotación es extremadamente baja.

A team of specially trained police officers and social workers has also been visiting homeless camps to try to place people in shelter. After repeated visits - and with 72 hours of notice - the city cleans out the camps and hauls away abandoned belongings.

These efforts are starting to yield results, although the overall number of homeless people continues to swell.

Nearly 740 families moved into some type of shelter between October 2016 and August 2017, and 39 percent of the people contacted by the new police teams wind up sheltered, according a recent city homeless report. That's an improvement from a 5 percent shelter rate 18 months ago, said Sgt. Eric Zerr, who leads that effort.

But the approach has its detractors. The American Civil Liberties Union filed a lawsuit alleging the sweeps violate the constitutional protections against unreasonable search and seizure. And a debate is raging about whether the sweeps are necessary "tough love" or a cruel policy that criminalizes poverty in a city with a reputation for liberalism.

"When a city can't offer housing, they should not be able to sweep that spot unless it's posing some sort of significant health and safety issue, " said Sara Rankin, a professor with the Homeless Rights Advocacy Project at the Seattle University School of Law.

"If someone doesn't have a place to go, you can't just continue to chase them from place to place."

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Sobre todo, the West Coast lacks long-term, low-income housing for people like Ashley Dibble and her 3-year-old daughter.

Dibble, 29, says she has been homeless off and on for about a year, after her ex-boyfriend squandered money on his car and didn't pay the rent for three months. Evicted, Dibble says she lived in the back of a moving truck and with several different friends around Seattle before winding up on the streets. She sent her toddler to live with the girl's paternal grandparents in Florida.

She and her new boyfriend were sleeping under tarps near Safeco Field, home of the Seattle Mariners, when an outreach team referred them to a new shelter. Ahora, Dibble talks to her daughter daily by phone and is trying to find a way back into housing so she can bring her home.

With an eviction on her record and little income, no one will rent to her.

"I've had so many doors slammed in my face, it's ridiculous, " Dibble said, wiping away tears.

Seattle's DESC operates 1, 200 so-called "permanent supportive housing units" -housing for the mentally ill or severely addicted who can't stay housed without constant help from case managers, counselors and rehabilitation programs. The nonprofit completes a new building every 18 months and they immediately fill; at any given time, there are only about eight to 10 units free in the whole city - but 1, 600 people qualify.

Among this population, "almost nobody's going to get housing because there isn't any, " DESC's Margaret King said. "It doesn't really matter."

There is so little housing, and so much despair. Nonprofit workers with decades of experience are shocked by the surge in homeless people and in the banality of the ways they wound up on the streets.

"It's a sea of humanity crashing against services, and services at this point are overwhelmed, literally overwhelmed. It's catastrophic, " said Jeremy Lemoine, an outreach case manager with REACH, a Seattle homeless-assistance program. "It's a refugee crisis right here in the States, right here under our noses."

"I don't mean to sound hopeless. I generate hope for a living for people - that there is a future for them - but we need to address it now."

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