Análisis genético de un cráneo pre-normando desenterrado en un jardín en Hoxne, Suffolk, se ha sumado a un creciente cuerpo de evidencia de que East Anglia pudo haber sido el epicentro de una epidemia de lepra que se extendió por la Inglaterra medieval. Es posible que una cepa de la enfermedad se haya llevado a la costa de East Anglia a través del contacto con Escandinavia a través del movimiento anglosajón o posiblemente el comercio sostenido posterior de pieles de ardilla. sugiere el nuevo estudio.

La investigación, reportado en La revista de microbiología médica , evidencia identificada de una cepa de Mycobacterium leprae ( M.leprae ), la bacteria que causa la lepra, en ADN antiguo extraído de un cráneo femenino descubierto en Suffolk. "La mujer de Hoxne" es uno de un número creciente de casos de lepra medieval identificados en restos humanos encontrados en East Anglia o sus alrededores a principios del período medieval y normando. Los investigadores sugieren que se puede encontrar una explicación para la prevalencia de la lepra en el área en el comercio medieval, posiblemente en piel, que habría incluido el de las ardillas, un animal que se sabe que porta la enfermedad.

Trabajando en colaboración con The Friends of Diss Museum y la Universidad de Surrey, el estudio examinó la información genética de un cráneo que se conserva en las colecciones del museo Diss en Norfolk desde su descubrimiento accidental a fines del siglo XX. Por su tamaño y forma, los investigadores sospecharon que la mujer había vivido entre los siglos V y XI, pero su interés fue despertado por las anomalías visibles en su cráneo, como la destrucción de la columna nasal, que tenía el sello de la lepra.

A través de la datación por radiocarbono, un equipo de investigadores confirmó que la mujer, que probablemente vivía de una dieta de trigo, cebada y potaje con una pequeña cantidad de proteína animal, Es probable que haya vivido entre el 885 y el 1015 d. C. Tomando virutas de hueso del cráneo para extraer ADN antiguo, también detectaron rastros de la bacteria M.leprae.

Es probable que la enfermedad desfigurante haya tenido un impacto severo en la vida de la mujer. El daño visible en su cráneo proporciona evidencia de que habría tenido lesiones faciales extensas y es probable que haya sufrido daños en los nervios de las extremidades.

El análisis de la bacteria reveló que la "Mujer de Hoxne" había sido infectada con la misma cepa de lepra ya identificada en restos óseos encontrados en East Anglia. La cepa se había encontrado previamente en el esqueleto de un hombre de Great Chesterford que vivió desde el 415-545 d.C. sugiriendo que persistió durante cientos de años en el sureste de Gran Bretaña.

Sarah Inskip, Investigador asociado en St John's College, Cambridge, y autor principal del artículo, dijo:"Esta nueva evidencia, junto con la prevalencia de hospitales de leprosos en East Anglia desde el siglo XI en adelante, agrega peso a la idea de que la enfermedad era endémica en esta región antes que en otras partes del país.

"Es posible que la aparente agrupación de casos de lepra en la región de East Anglia pueda atribuirse al azar; tal vez simplemente se han descubierto más restos humanos medievales en la región y los descubrimientos se han conservado mejor con un tipo de suelo que contiene altos niveles de hueso. conservando la tiza. Sin embargo, las mismas condiciones también se encuentran en áreas como Hampshire y Dorset, donde se han excavado muchos de los primeros cementerios anglosajones, pero aún no se han reportado casos de lepra ".

La misma cepa de lepra también se ha identificado en restos óseos en la Dinamarca medieval y Suecia y los autores del estudio sugieren que los vínculos comerciales del Mar del Norte con Escandinavia pueden ofrecer una explicación de la aparente prevalencia de la enfermedad en East Anglia. "Es posible que esta cepa de lepra proliferara en el sureste de Inglaterra por contacto con piel y carne de ardilla muy preciadas que eran comercializadas por los vikingos en el momento en que esta mujer estaba viva. Se establecieron fuertes conexiones comerciales con Dinamarca y Suecia. pleno flujo en la época medieval, con Kings Lynn y Yarmouth convirtiéndose en puertos importantes para las importaciones de pieles ", añadió el Dr. Inskip.

El último caso de lepra humana en las Islas Británicas fue hace más de 200 años, pero un estudio reciente demostró infección por lepra en ardillas rojas en la isla Brownsea en Dorset. La enfermedad afecta a las ardillas de la misma manera que a los humanos, lo que resulta en lesiones en el hocico. orejas y patas. Secuenciación del M.leprae La cepa en la ardilla roja moderna mostró que estaba estrechamente relacionada con la detectada en la mujer de Hoxne. La misma cepa infecta la única otra fuente de origen animal que se sabe que existe, el armadillo de nueve bandas, que ha causado algunos casos humanos de lepra en Florida.

"La investigación ya ha establecido que la lepra puede transmitirse de los armadillos a los humanos, para que también pueda provenir de las ardillas es una idea interesante, ", dijo Inskip." Es cuestionable cuánto tiempo las bacterias podrían haber sobrevivido en la piel o la carne, pero es notable que las ardillas a veces también se mantuvieran como mascotas ".

"Quizás sea el movimiento de personas y la conexión prolongada entre East Anglia y Escandinavia lo que es importante para nuestra comprensión de la historia de la lepra en el Reino Unido, pero nuevas investigaciones que refuten o confirmen el papel del comercio de pieles podrían ser muy esclarecedoras y emocionantes ".

El trabajo de investigación, Lepra en Pre-Noman Suffolk, Reino Unido:el análisis biomolecular y geoquímico de la mujer de Hoxne se publica en el Revista de microbiología médica .