Los manifestantes clausuraron a los oradores conservadores en Berkeley; un estudiante abre fuego en un salón de clases en Virginia Tech; un presunto asalto brutal en Virginia ocupa los titulares internacionales antes de que la historia se derrumbe. Cada incidente representa una amenaza distinta para la universidad, tanto en términos de daños físicos como a la reputación, pero cada incidente también ofrece una oportunidad para que los líderes universitarios aprendan cómo guiar mejor a su institución a través de la confusión, según un nuevo artículo de los expertos en comunicaciones de la Universidad de Albany Eric K. Stern y Joseph Brennan.

En "Liderar un campus en situaciones de crisis:el papel de los rectores de facultades y universidades, "publicado recientemente en el Journal of Education Advancement &Marketing, Stern y Brennan analizan el papel de los presidentes en el liderazgo de crisis, y en qué se diferencia de la gestión operativa.

"En la era del intercambio rápido de información, el papel de los presidentes en el liderazgo de los campus universitarios a través de la agitación nunca ha sido más importante, "dijo Stern, profesor de la Facultad de Preparación para Emergencias, Seguridad Nacional y Ciberseguridad en UAlbany. "Pero con la debida preparación, los líderes universitarios están en una posición única para guiar a sus instituciones a través de un período de crisis y regresar de él ".

Stern y Brennan señalan que, si bien muchas universidades cuentan con planes de gestión de emergencias en caso de un incidente, a menudo pasan por alto un elemento clave:la preparación de los presidentes y otros funcionarios a nivel de políticas de la universidad para desempeñar sus funciones en una crisis.

"El liderazgo en situaciones de crisis requiere no solo tomar decisiones, sino también comunicándolos de manera que ayuden a mantener la legitimidad y credibilidad de un presidente y de una organización, "dijo Brennan, el vicepresidente de Comunicaciones y Marketing de UAlbany y profesor clínico en la Escuela de Negocios. "Las crisis a menudo vienen acompañadas de oportunidades y amenazas, y el liderazgo eficaz es un elemento clave para gestionar no solo el incidente, sino también el impacto en la reputación que conlleva ".

Brennan y Stern identifican seis tareas distintas pero relacionadas que comprenden el liderazgo de crisis:

• Preparando, que se ocupa de la creación de condiciones previas y disposiciones que faciliten el esfuerzo colaborativo, así como la intervención efectiva y legítima cuando ocurren las crisis;
• Dar sentido en una crisis se refiere a la desafiante tarea de desarrollar una interpretación adecuada de lo que a menudo es complejo, dinámica, and ambiguous situations;
• Decision-making refers to the fact that crises tend to be experienced by leaders (and those who follow them) as a series of 'what do we do now' problems triggered by the flow of events;
• Meaning-making, which refers to the fact that leaders must attend not only to the operational challenges associated with a contingency, but also to the ways in which various stakeholders and constituencies perceive and understand it;
• Terminating, the non-trivial task of finding the appropriate timing and means to end the crisis, manage accountability processes and return to normalcy; y
• Learning, which requires an active, critical process that documents, recreates, analyses and evaluates key processes, tactics, techniques and procedures in order to enhance performance, safety, capabilities and other key performance indicators.

The stakes are high:Failure to perform the role of crisis leadership adequately can lead to widespread loss of confidence in these leaders and grave damage to the university's image and brand, argue the authors.

And University leaders who fail to rise to the occasion risk losing legitimacy and credibility among on- and off-campus stakeholders to such a degree that they may be removed from office, such as the case of former University of Missouri President Tom Wolfe and Chancellor R. Bowen Loftin, who were forced to resign following a wave of racially-charged student protests.