"Los amantes construyeron el Taj Mahal por su amor. Pero yo no pude construir un retrete". Eso dice Keshav, el personaje principal de una nueva película de Bollywood, después de que su esposa lo deja por no construir un baño en su casa. La película, Aseo:Ek Prem Katha, es una película comercial en apoyo de campañas gubernamentales para mejorar el saneamiento en India.

El acceso al saneamiento ha atraído más atención en la India en los últimos años gracias a la Misión Swachh Bharat (Misión India Limpia). Lanzado en 2014, este proyecto busca que el país esté libre de la "defecación al aire libre", la práctica de defecar al aire libre, para 2019. El esfuerzo sigue a la Corte Suprema de la India, que reconoció el saneamiento como un derecho fundamental en la década de 1990, y la Asamblea General de la ONU hizo lo mismo mucho más recientemente al reconocer el saneamiento como un derecho humano distinto.

El proyecto será un inmenso desafío para India, que fue responsable del 60% de la deserción abierta en el mundo hace cinco años. Esto es particularmente un problema en las grandes áreas rurales del país. India tiene una población enorme y una gran falta de baños accesibles, tanto en hogares privados como en espacios públicos. Se estima que aproximadamente la mitad de la población rural carece de acceso adecuado al saneamiento. En áreas rurales, la gente suele ir a campos remotos para hacer sus necesidades, separados para hombres y mujeres.

Para alcanzar la meta de 2019, el país necesitará tanto un cambio de comportamiento como una nueva infraestructura para tener éxito. A partir de ahora, India parece estar encaminada a garantizar que cada casa tenga un baño individual en los próximos años. Pero este será solo un primer paso importante de una serie necesaria para garantizar que el país tenga intervenciones que cubran todas las dimensiones del saneamiento.

Uno de los desafíos más importantes será la construcción de baños públicos y comunitarios. En varios lugares, los baños comunitarios son necesarios porque la construcción de baños individuales en el hogar puede no ser factible, por ejemplo, por falta de espacio. También, son necesarios para personas sin casa, como personas sin hogar y trabajadores migrantes.

La necesidad de baños comunitarios ya se reconoce como parte de las intervenciones de saneamiento actuales, pero a menudo no se implementa. Y las autoridades locales a menudo carecen de fondos para pagar a alguien para que se encargue de la limpieza de las instalaciones una vez construidas.

Actitudes hacia el género y la casta

India debe tener cuidado para que el proyecto no interfiera con sus esfuerzos por impulsar la igualdad de género. Históricamente, Las campañas que impulsan la construcción de más baños a menudo citan la modestia de las mujeres como la razón principal:los baños, después de todo, evitan que las mujeres se expongan en público.

Esto también es problemático, ya que coloca la carga del ajuste sobre las mujeres. En efecto, en muchos hogares que han construido baños, los hombres ni siquiera los usan necesariamente. Esto se relaciona con el problema más amplio de las personas que se resisten a la introducción de inodoros per se.

La naturaleza regresiva de tales campañas ahora se reconoce oficialmente con nuevas directrices gubernamentales que instan a repensar las tácticas de cambio de comportamiento). Todavía, queda mucho por hacer. Siempre que sean los hombres los que planifiquen los baños, las necesidades de las mujeres son subsidiarias o no se tienen en cuenta en absoluto.

Claramente, las mujeres tienen necesidades específicas de saneamiento, por ejemplo, relacionados con la higiene menstrual. Esto debe integrarse completamente en cualquier objetivo para impulsar el saneamiento, un desafío en un país donde los períodos están asociados con la vergüenza. Los esquemas para el suministro de productos sanitarios constituyen un paso adelante definitivo, pero se trata de instalaciones de eliminación limitadas y respetuosas con el medio ambiente, y las campañas de sensibilización son aún más limitadas.

Actitudes hacia la materia de castas, también. El trabajo de saneamiento es un tema muy delicado en la India porque lo llevan a cabo principalmente las castas más bajas, Dalit - una vez llamados "intocables". Las personas de esta casta incluso realizan la recolección manual, la práctica inhumana de recolectar manualmente excrementos humanos de letrinas secas para limpiarlos, a pesar de que la práctica está prohibida por la ley.

Con millones de inodoros nuevos, se necesitarán más trabajadores de saneamiento para llevar a cabo la gestión de lodos fecales. Esto sera dificil, como tales trabajos están estigmatizados. En efecto, Las condiciones para estos trabajadores son a menudo espantosas:los medios de comunicación informan periódicamente sobre la muerte de trabajadores de saneamiento que han entrado en las alcantarillas sin ningún equipo de protección.

Claramente, Uno de los desafíos que enfrenta la India es abordar este estigma social para hacer del trabajo de saneamiento una carrera aceptable y segura que no esté reservada para un grupo específico de la sociedad. La mecanización del proceso podría contribuir de alguna manera a garantizar que los trabajadores no tengan que ingresar a las alcantarillas.

Amenaza ambiental

También existen riesgos para el medio ambiente. En el presente, los inodoros que se construyen son en su mayoría letrinas de un solo pozo que deberán vaciarse al menos una vez cada pocos años. Donde los hoyos están alineados en la parte inferior, los residuos sépticos deberán bombearse con mayor regularidad, y es necesario que existan medidas para garantizar que no se elimine simplemente en campos o ríos vecinos.

Donde los pozos no están alineados, una de las preocupaciones es el impacto en la calidad del agua subterránea. En el estado de Kerala, donde la mayoría de las casas tienen un pozo sin revestimiento en un lado de la casa y un pozo usado para agua potable en el otro lado, este es un problema particular. En un contexto en el que el agua subterránea es la fuente de agua potable para alrededor del 80% de la población de la India, la construcción de tantos inodoros nuevos debe planificarse cuidadosamente.

En general, El gran avance que se ha observado en el acceso al saneamiento durante los últimos años es un primer paso hacia adelante. Necesita, sin embargo, estar vinculado a una serie de otras acciones y una conciencia de las dimensiones sociales y culturales del saneamiento. Sin esto, es poco probable que el país logre un éxito total.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.