Los sistemas planetarios se forman a partir de discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes. Cómo avanza la formación, sin embargo, es complejo y poco entendido. Están involucrados muchos procesos físicos, incluida la acreción en la estrella, fotoevaporación del material del disco, interacciones del disco con embriones planetarios, crecimiento de los granos de polvo, asentamiento del polvo en el plano medio del disco, y más. Para desentrañar estos diversos factores, se utilizan observaciones de discos protoplanetarios en múltiples longitudes de onda; el rango de longitud de onda submilimétrica en particular ofrece una forma de mirar a través de la mayor parte del disco para estimar las masas de polvo directamente.

Los estudios de las regiones de formación de estrellas con instalaciones como Submillimeter Array (SMA) y ALMA han determinado que los discos tienen masas típicas del 0,1% al 0,5% de la estrella anfitriona. Los astrónomos de CfA Sean Andrews y David Wilner eran miembros de un equipo que utilizó estas dos instalaciones para estudiar sistemáticamente el polvo en 284 discos protoplanetarios en tres regiones de formación estelar cercanas. Encuentran evidencia clara del crecimiento de granos a partir de la forma espectral de la emisión, al menos para dos de las regiones. El resultado, que está de acuerdo con el trabajo anterior, es indicativo de las primeras etapas de la formación de planetas.

También encuentran que la temperatura promedio del polvo está entre aproximadamente 40-50 K en todos los ejemplos. Su estudio sugiere que los discos en las tres regiones son todos similares, aunque con variaciones individuales, un resultado que fue levemente sorprendente ya que se pensaba que los efectos evolutivos se volverían más evidentes. El equipo ahora planea observaciones adicionales para compilar estadísticas mejores y más completas.