En la década de 1960, el lingüista y activista político Noam Chomsky afirmó que el cerebro humano está programado con una comprensión innata del lenguaje. Esto se conoció como la teoría de la gramática universal, y se ofreció como una explicación de la velocidad a la que los niños tienden a aprender su primer idioma. Genéticamente la mente humana está predispuesta a dar sentido a las palabras y ordenarlas en una secuencia lógica a medida que superamos el desorden inicial de aprender un idioma.

Por supuesto, no todo el mundo estaba de acuerdo con la teoría lingüística de Chomsky, al igual que no todo el mundo está de acuerdo con las posiciones políticas por las que últimamente se ha hecho más conocido. Un psicólogo, Terraza Herbert, Llegó tan lejos en su oposición a las ideas de Chomsky que llevó a cabo un experimento en el que trató de enseñar el lenguaje de señas americano a un chimpancé. En un juego de palabras incluso nombró a su participante en la investigación forzosa Nim Chimpsky.

Pero una nueva investigación que sugiere un vínculo entre el lenguaje escrito y algo más fundamental en nuestro cerebro podría significar que debemos volver a analizar las ideas de Chomsky. El estudio, publicado en la revista Ciencia Abierta de la Royal Society , descubrió que los participantes podían adivinar qué sonidos estaban representados por letras de alfabetos desconocidos a un ritmo mejor de lo que cabría esperar por simple casualidad. Si tenemos una capacidad innata para comprender la escritura, entonces quizás el lenguaje, de manera más general, es algo que se encuentra mucho más profundo en el cerebro que otras habilidades aprendidas.

La nueva investigación considera cómo funcionan nuestras mentes cuando intentamos descifrar la composición del sonido, según letras, como cuando calculamos la diferencia entre Chomsky y Chimpsky. ¿Qué es lo que nos hace asociar la letra K con el sonido agudo que representa? ¿Es debido a la forma física donde sobresalen puntas afiladas de un tallo recto y erguido? ¿Esa representación visual toca algo integrado en nuestra memoria a la par con la gramática universal? O, por otra parte, ¿Es así como se nos enseña a interpretar la letra K?

La neurocientífica Nora Turoman en Suiza y la psicóloga experimental Suzy Styles en Singapur llevaron a cabo una serie de experimentos para tratar de comprender qué hace que las letras se vean como se ven. y qué moldea el entendimiento humano sobre los sonidos que representan. Los experimentos consistieron en mostrar letras individuales de sistemas de escritura antiguos a una muestra de investigación de 98 estudiantes universitarios de Singapur y un grupo más grande de 300 usuarios internacionales de Internet.

En ambas situaciones, a los participantes se les mostraron letras desconocidas de una amplia gama de hasta 56 alfabetos, representando los sonidos de / i / (el sonido "ee" en "pies"), y / u / (el sonido "oo" en "zapato"). Su tarea consistía entonces en adivinar cuál de las letras representaba los dos sonidos e informar de ello a los investigadores.

Los hallazgos iniciales de la investigación sugieren que, de hecho, existe una relación entre las formas escritas y los sonidos que representan. Cuando se le presenta un par de letras desconocidas, los lectores podían adivinar cuál era cuál a tasas más altas de lo esperado por casualidad. Esto sugiere que algunas características de los sonidos lingüísticos se pueden extraer de las formas de las letras individuales mediante algo más que el aprendizaje o la experiencia previos.

Algunos pueden argumentar que los lectores podrían simplemente estar recurriendo a un conjunto de propiedades físicas comunes en todos los idiomas. Pero ese solo sería el caso si las propiedades físicas de todos los alfabetos fueran las mismas, y no lo son. Japonés, por ejemplo, es muy diferente al árabe o al latín. Parece entonces que algo está sucediendo a un nivel mucho más profundo en nuestro cerebro cuando desciframos los sonidos de letras individuales.

Los investigadores creen que las propiedades básicas de nuestros sentidos están involucradas en hacer coincidir los sonidos del habla y las formas que se considera que los representan. En particular, piensan que puede haber un vínculo entre lo detallada que es una carta en términos de cuánta tinta se usa para escribirla, y el tono del sonido asociado. En sus experimentos, cuanto más detallada era una carta, los participantes más probables tenían que adivinar que representaba el sonido / u / de tono más bajo.

¿Porque es esto importante?

Un solo estudio no es una prueba definitiva, por supuesto, y necesitaríamos más investigación para averiguarlo realmente. Pero sugiere que, en la misma línea que la teoría de la gramática universal de Chomsky, las asociaciones entre los sonidos lingüísticos y las características visuales podrían estar integradas en el cerebro humano. Esto hace que el estudio sea significativo por varias razones. Primero, hace una contribución importante a los campos de la psicolingüística (la relación entre el lenguaje y los procesos psicológicos) y la comprensión de cómo adquirimos los idiomas, para estudiantes nativos y no nativos de idiomas.

Segundo, podría conducir a nuevas formas de comprensión y enseñanza de la alfabetización al brindar a los lectores una mejor comprensión de cómo se relacionan los sonidos del habla y las letras escritas. Esto podría ser particularmente útil para aquellos que tienen dificultades para descifrar letras individuales dentro de las palabras.

Finalmente, la investigación podría tener un impacto en la forma en que los idiomas raros que se hablan principalmente se registran finalmente en versiones escritas. Comprender las propiedades visuales de los sonidos del habla podría ayudar a desarrollar nuevos sistemas de escritura que representen más de cerca el lenguaje hablado.

Si el cerebro humano está realmente conectado a formas particulares de decodificar palabras en sí mismas, y no solo su orden gramatical, entonces el poder de las letras individuales podría ser mucho mayor de lo que jamás habíamos imaginado. Este estudio nos ha dado una forma completamente nueva de ver a Chimpsky y Chomsky, y las asociaciones que tenemos no solo con los nombres, sino con las letras que les dan forma.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.