Más de 100 personas, incluido el gobernador Roy Cooper, legisladores estatales y líderes del Departamento de Transporte de Carolina del Norte, se reunieron en la pista de pruebas de la Patrulla de Carreteras del Estado al sur de Raleigh el martes por la tarde para presenciar un poco de la historia de la aviación.

Estaban allí para ver lo que se anunció como el primer vuelo de demostración pública de un taxi aéreo sin piloto en América del Norte. Mientras se preparaban contra un fuerte viento del noroeste, el EH 216, un dron biplaza fabricado por la empresa china EHang, estaba estacionado a unos 500 pies de distancia, bajando una pequeña colina, fuera de su vista.

NCDOT había pasado casi 10 meses organizando que EHang llevara su dron a Raleigh, en conjunto con la Cumbre de Transporte anual del departamento esta semana. El secretario de Transporte, Jim Trogdon, dijo que Carolina del Norte no solo quiere estar preparada para nuevas tecnologías como esta, sino que también espera atraer a las empresas que las están desarrollando.

"Los vehículos autónomos conectados de cualquier tipo son hacia donde se dirige el transporte, ", Dijo Trogdon en una entrevista." Queremos brindar este tipo de oportunidades para asegurarnos de que somos económicamente competitivos ".

Dieciséis juegos de motores eléctricos y hélices elevan el EH 216 en el aire y lo mueven hacia adelante a lo largo de rutas preprogramadas a una velocidad de hasta 80 mph. dijo Derrick Xiong, Cofundador de Ehang. La nave pesa alrededor de 600 libras y puede transportar otras 500 a 600 libras de carga o personas, Dijo Xiong.

Ehang ha construido docenas de ellos y ha realizado vuelos de demostración como este en Ámsterdam, Viena, Katar, Dubai y en varias ciudades de China, Dijo Xiong. Dijo que la artesanía se encuentra en "una etapa muy temprana de comercialización" en China, mayormente limitado a vuelos turísticos.

La Administración Federal de Aviación no permite que aviones autónomos transporten personas, así que nadie voló en el EH 216 el martes. Bajo las pautas de la FAA, NCDOT tuvo que tratar el vuelo de demostración como si fuera un espectáculo aéreo, mantener a los espectadores a 500 pies de distancia y tener un camión de bomberos y una ambulancia a mano.

Todavía, las comparaciones con el primer vuelo propulsado en Kitty Hawk eran inevitables, comenzando con Cooper, OMS, como Trogdon, habló sobre los posibles beneficios económicos de entablar relaciones con empresas de aviación como EHang.

"Los hermanos Wright volaron por primera vez en Carolina del Norte hace 116 años, "Pero primero en vuelo no es solo algo que fuimos, es algo que somos", dijo Cooper.

Xiong fundó Ehang en 2014, un año después de graduarse de la Escuela de Negocios Fuqua de la Universidad de Duke. La compañía prevé un día en el que las flotas de sus vehículos autónomos transporten pasajeros y carga por áreas urbanas.

"Este es el comienzo de la transformación del sistema de transporte bidimensional en 3-D, ", le dijo a la multitud." Y ahora ... seamos testigos del futuro y creemos el futuro juntos ".

El futuro se retrasó alrededor de media hora, por problemas con la señal de radio, y la gente que había observado atentamente el horizonte comenzó a moverse. Cuando el EH 216 de repente se elevó en el aire, también lo hicieron los teléfonos móviles de todos.

"Sabemos desde hace años que esto estaba ahí fuera, "dijo el representante John Torbett, quien encabeza el Comité de Transporte de la Cámara. "Pero para verlo, tócalo, sentirlo, eso lo trae a casa ".

Varias empresas están desarrollando taxis aéreos autónomos, incluidos Boeing y Airbus. Lo que hace que EHang sea particularmente atractivo para Carolina del Norte, Trogdon dijo:es que la empresa también está trabajando para crear un sistema de gestión del espacio aéreo que pueda gestionar digitalmente cientos de taxis voladores a la vez.

"Eso es aún más importante, Yo creo, que solo desarrollar la estructura del avión, " él dijo.

Trogdon dijo que el siguiente paso será trabajar con la FAA para permitir un vuelo de demostración con personas a bordo. seguido de un uso limitado en el mundo real en un lugar como el Triángulo. NCDOT está siguiendo un camino similar con la entrega de paquetes en pequeños drones en el condado de Wake, bajo un programa de demostración aprobado por la FAA.

Después de un vuelo de cinco minutos sobre la pista de prueba, aterrizó el EH 216, y se permitió que la multitud bajara para ver más de cerca. La gente posó con el oficio para fotografías, cuidado de no tocarlo.

Luego, con la bendición de EHang, algunos funcionarios estatales abrieron las puertas y se sentaron en él. Finalmente, Cooper y Xiong bajaron juntos y entraron. Mientras lo hacía, Cobre, Dijo las palabras que sin duda estaban en la mente de otras personas:"Conoce a George Jetson".

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