Con las empresas de redes sociales bajo escrutinio por contribuir a la presión social negativa, Facebook anunció a finales de septiembre que estaba iniciando una prueba en Australia para ocultar los recuentos de "me gusta" y otras métricas en las publicaciones. Instagram (propiedad de Facebook) comenzó un experimento similar en siete países a principios de este año, y Twitter desarrollaron una aplicación experimental que también oculta algunas métricas. Ben Grosser, profesor de arte de la Universidad de Illinois, también cofundador del Laboratorio de Estudios de Tecnología Crítica en el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación, ha estado analizando los efectos de esos números en los usuarios durante siete años. En 2012, creó Facebook Demetricator, una extensión de navegador para ocultar todas las métricas en Facebook, y lo siguió con Twitter Demetricator en 2018 e Instagram Demetricator en 2019. Grosser habló con la editora de artes y humanidades de News Bureau, Jodi Heckel.

¿Tu trabajo condujo a Facebook? ¿Instagram y Twitter, entre las empresas de tecnología más destacadas y exitosas del mundo, para experimentar con la ocultación de métricas?

Sin duda que si aunque es difícil cuantificar con precisión cuánto. Acuñé por primera vez el término "desmetricación" cuando lancé Facebook Demetricator en 2012. En ese entonces, yo era el único que modificaba Facebook para hablar sobre los efectos culturales negativos de las métricas visibles en las plataformas de redes sociales. Ahora, siete años despues, la demetricación está experimentando un uso cada vez mayor en relación con los experimentos recientes de las principales empresas tecnológicas.

Por el camino, ha habido muchas pistas de que las empresas de redes sociales han estado prestando atención. Después de mi lanzamiento en 2012, Pude ver en mis registros que los desarrolladores de Facebook lo estaban instalando. El proyecto ha tenido años de cobertura sostenida en publicaciones y foros leídos ampliamente en Silicon Valley como Wired, Fast Company y Hacker News, así como en publicaciones principales como The Atlantic y The Washington Post.

En 2016, Facebook presentó una queja para que Demetricator iniciara la Chrome Web Store de Google (posteriormente se restauró con la ayuda de Electronic Frontier Foundation). El CEO de Twitter, Jack Dorsey, respondió a un tweet sobre el proyecto en 2018. Todo esto ocurrió antes de Facebook, Twitter o Instagram comenzaron a experimentar con la ocultación de métricas.

¿Qué opinas de sus experimentos en la clandestinidad como condes?

Estoy feliz de ver Twitter Facebook e Instagram reconocen ahora que las métricas visibles pueden tener efectos negativos en los usuarios, y que han comenzado a experimentar ocultando algunas. Pero soy escéptico de su enfoque limitado. Dorsey ha declarado públicamente que la métrica "seguidor" incentiva los comportamientos negativos, pero Twitter no lo ha ocultado. La prueba de Instagram oculta el recuento de Me gusta a otros usuarios, pero lo deja visible para la persona que subió la imagen. Mi investigación muestra que las métricas en estas plataformas (no solo el recuento similar) tienen amplios efectos negativos, sin embargo, los experimentos de la empresa están incompletos. ¿Por qué no los esconden todos?

Dijeron que están realizando pruebas con estos experimentos, pero no dicen mucho sobre lo que están probando. Es lógico deducir que están probando cómo estos cambios afectarán sus ganancias. Si esconden el recuento similar, ¿Genera más compromiso o menos? ¿Hace que sus números suban o bajen?

¿Cómo cambiarán las experiencias de los usuarios los experimentos limitados para ocultar estas métricas?

El efecto es real pero no tan sustancial como podría ser. Escondiendo el recuento similar, incluso en la forma limitada en que lo hacen, definitivamente cambiará la forma en que las personas reaccionan a sus feeds. Los usuarios ya no se centrarán en la cuenta similar como el método principal a través del cual evalúan el contenido.

Pero debido a que los usuarios han sido condicionados durante 15 años para centrarse en las métricas, simplemente van a recurrir a cualquier otra métrica en las cercanías. En el caso de Instagram y Facebook, Es probable que el recuento de comentarios se convierta en el nuevo recuento de Me gusta. Y si mantienen visible el recuento de Me gusta para aquellos que publicaron algo, sigue actuando sobre esos usuarios, influir en lo que publican, lo que no publican, y cómo se sienten acerca de lo que han publicado.

¿Cómo han reaccionado los usuarios a sus proyectos de Demetricator?

Más ampliamente, los usuarios de Demetricator informan que se centran en el contenido en lugar de en las métricas. En el camino, se sienten menos competitivos y ansiosos, ya no piensa ni se preocupa por qué alguien más tiene más seguidores o me gusta que ellos. Los usuarios también dicen que las métricas visibles estaban produciendo comportamientos compulsivos, lo que los empuja a seguir verificando cuántos me gusta o notificaciones nuevas habían recibido recientemente.

También, algunos usuarios de Demetricator se han dado cuenta de que han estado creando reglas para ellos mismos sobre cómo interactuar en estas plataformas basándose en lo que dicen los números, y esta creación de reglas sucedió sin que ellos se dieran cuenta. Por ejemplo, no le darán "Me gusta" a una publicación si tiene menos de decir, cinco me gusta, pero no se dieron cuenta de que habían hecho esta "regla" hasta que se ocultaron los números.

En general, Las reacciones a Demetricator revelan cómo las métricas visibles nos hacen algorítmicos en la forma en que reaccionamos y trabajamos dentro de las plataformas de redes sociales. Las métricas impulsan nuestro comportamiento, influir en con quién hablamos, cambiar lo que decimos y afectar cómo nos sentimos acerca de nosotros mismos.

¿Cuál es el papel del arte a la hora de educar a los usuarios de las redes sociales e influir en las empresas de tecnología?

Arte, en su mejor momento, nos ayuda a ver el mundo de manera diferente a como lo veíamos antes. Las críticas a los grandes sistemas pueden provenir de lugares pequeños, y los puntos de vista alternativos que provienen de los métodos de investigación artística pueden revelar aspectos sobre la tecnología y la cultura que antes eran difíciles de ver.

Facebook Demetricator es una lente diferente a través de la cual entender las redes sociales. Por diseño, permite a los usuarios probar una experiencia de redes sociales sin métricas por sí mismos. Una cosa es para mí ocultar mis propias métricas e informar sobre mis propias experiencias. Para mí es muy diferente escribir y lanzar una pieza de software crítico que se interponga entre el usuario y la corporación, permitiendo a los usuarios sentir la diferencia por sí mismos, para ver cómo cambia su experiencia cuando las métricas están ocultas.

Cuando comencé este proyecto en 2012, mucha gente pensó que era extraño o insignificante. Ahora, algunas de las empresas de tecnología más grandes del mundo están probando su propia versión y utilizando un lenguaje que refleja el mío. Adecuadamente, a menudo escuchamos acerca de grandes cambios que surgen de la ciencia y la tecnología. Pero los puntos de vista críticos que surgen a través de una práctica artística también pueden conmover al mundo de manera significativa. Es importante recordar que ningún campo tiene el monopolio del cambio.