Un equipo internacional de investigadores ha identificado un monstruo marino fosilizado de 132 millones de años del norte de Alemania no reconocido previamente. Hallazgos publicados en el Revista de Paleontología de Vertebrados .

La extraña criatura marina era un plesiosaurio, un reptil acuático extinto de cuello largo que se asemeja a la imagen popular del monstruo del lago Ness, que dominó los mares durante la Era de los Dinosaurios.

Los restos del esqueleto de ocho metros de largo fueron recolectados en 1964 por recolectores privados de fósiles. Los huesos perfectamente conservados fueron rescatados de maquinaria pesada que excavaba un pozo de arcilla en Sarstedt, cerca de Hannover.

A pesar de haber sido descubierto hace casi medio siglo, Recientemente, el Museo Estatal de Baja Sajonia de Hannover invitó a un grupo de científicos internacionales a estudiar el espécimen. "Fue un honor que me pidieran que investigara el misterioso esqueleto de plesiosaurio de Sarstedt", dice Sven Sachs del Museo de Historia Natural de Bielefeld. Alemania, y autor principal del estudio. "Ha sido una de las joyas ocultas del museo, y lo que es más importante, ha resultado ser nuevo para la ciencia ".

El nuevo plesiosaurio fue bautizado Lagenanectes richterae, que literalmente significa 'nadador de Lagena', después del nombre medieval alemán para el río Leine cerca de Sarstedt. La especie recibió su nombre de la Dra. Annette Richter, Conservador Jefe de Ciencias Naturales del Museo Estatal de Baja Sajonia, quien facilitó la documentación del fósil.

El esqueleto de Lagenanectes incluye la mayor parte del cráneo, que tenía una red de dientes largos como colmillos, junto con las vértebras, costillas y huesos de las cuatro extremidades en forma de aleta.

"Las mandíbulas tenían algunas características especialmente inusuales". dice el Dr. Jahn Hornung, paleontólogo con sede en Hamburgo y coautor del artículo. "Su amplia barbilla se expandió en una enorme cresta sobresaliente, y sus dientes inferiores sobresalían de lado. Probablemente servían para atrapar peces pequeños y calamares que luego se tragaban enteros ".

Los canales internos en las mandíbulas superiores podrían haber albergado nervios vinculados a receptores de presión o electrorreceptores en el exterior del hocico que habrían ayudado a Lagenanectes a localizar a su presa.

Los huesos también mostraron evidencia de infección bacteriana crónica, lo que sugiere que el animal había sufrido una enfermedad a largo plazo que quizás eventualmente se cobró la vida.

"El aspecto más importante de este nuevo plesiosaurio es que se encuentra entre los más antiguos de su tipo", dice el Dr. Benjamin Kear del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala en Suecia y autor principal del estudio. "Es uno de los primeros elasmosaurios, un grupo extremadamente exitoso de plesiosaurios distribuidos globalmente que parecen haber tenido sus orígenes evolutivos en los mares que una vez inundaron Europa Occidental ".

Los elasmosaurios tenían cuellos espectacularmente largos, el más largo de cualquier vertebrado, que incluía hasta 75 vértebras individuales. No se recuperaron todas las vértebras del cuello de Lagenanectes, pero se estima que originalmente unas 40 o 50 debieron estar presentes.

Los elasmosaurios florecieron durante el período Cretácico, pero se extinguieron con los dinosaurios hace 66 millones de años. Lagenanectes vivió en un mar poco profundo que cubrió el norte de Alemania hace unos 132 millones de años. Por lo tanto, es anterior a los últimos elasmosaurios en casi 70 millones de años.

El cráneo de Lagenanectes se exhibirá como pieza central en la exposición 'Water Worlds' en el Museo Estatal de Baja Sajonia en Hannover.