Iceberg, Pablo (1926-), un bioquímico y biólogo molecular estadounidense, ha estado a la vanguardia de la ingeniería genética, tanto como inventor de un procedimiento pionero como como defensor preocupado por los riesgos de la investigación genética.
Berg desarrolló técnicas de ADN recombinante, que permiten a los científicos empalmar ADN de diferentes organismos y volver a combinarlos. Este descubrimiento ha demostrado ser valioso para la investigación científica y en una serie de aplicaciones comerciales, incluida la medicina, industria, y agricultura. Por sus estudios de ADN recombinante, Berg compartió el Premio Nobel de Química de 1980 con los estadounidenses Walter Gilbert y Frederick Sanger del Reino Unido.
Berg fue uno de los tres hijos de Harry y Sarah (Brodsky) Berg. Creció en Brooklyn Nueva York, donde asistió a escuelas públicas. Un estudiante brillante, participó en un programa que cubría dos años de trabajo en la escuela secundaria en un año. Él le da crédito a los libros Arrowsmith de Sinclair Lewis y Microbe Hunters de Paul de Kruif por despertar su interés por la ciencia. Otra influencia importante fue la de Sophie Wolfe, una mujer que supervisó el laboratorio de demostración en la escuela secundaria y se desempeñó como asesora del club de ciencias.
Después de graduarse de la preparatoria Abraham Lincoln en 1943, Berg se matriculó en la Universidad Estatal de Pensilvania. Su educación se suspendió mientras sirvió en la Marina de los EE. UU. De 1943 a 1946. Reanudó sus estudios en Penn State y recibió una licenciatura en bioquímica en 1948. Hizo su trabajo de posgrado en bioquímica en la Western Reserve University (ahora Case Western Reserve University) en Cleveland, Ohio, como becario de los Institutos Nacionales de Salud, obteniendo su Ph.D. en 1952. Luego completó un año de formación postdoctoral en el Instituto de Citofisiología de Copenhague, Dinamarca. Siguiendo esto, estudió con el bioquímico Arthur Kornberg en la Universidad de Washington en St. Louis, Misuri, donde fue nombrado profesor asistente de microbiología en 1955. Berg dejó St. Louis en 1959 para unirse a la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, como profesor de bioquímica. En 1970, fue nombrado profesor Willson de bioquímica, y, de 1969 a 1974, se desempeñó como presidente del departamento de bioquímica.
Durante la década de 1950, La investigación de Berg se centró en la formación de proteínas en las células. Mientras trabajaba en la Universidad de Washington, se familiarizó con las funciones del ácido desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN). El ADN contiene la codificación genética para dirigir la formación, crecimiento, y reproducción de organismos y células. Está compuesto por pequeñas unidades enlazadas, llamados nucleótidos, que a su vez se unen a otros nucleótidos para formar delgados, moléculas en forma de cadena llamadas polinucleótidos. El ARN es similar en estructura al ADN. El ARN lleva las instrucciones para la formación de proteínas desde el ADN hasta los aminoácidos. Un tipo específico de ARN, conocido como ARN de transferencia o ARNt, asegura que los aminoácidos estén en la posición correcta para el ensamblaje de proteínas. En 1956, Berg aisló un ARNt que es específico del aminoácido metionina. Su trabajo ayudó a aclarar el papel que juega el ARNt en el ensamblaje de proteínas.
A continuación, Berg centró su atención en el estudio de los genes. Los genes determinan las características que se transmiten de una generación a la siguiente. Los genes consisten esencialmente en ADN. Berg quería examinar la estructura y función de los genes de los mamíferos. A finales de la década de 1960, comenzó a estudiar los genes de un virus de mono, conocido como SV40. Berg comenzó a darse cuenta de que combinar ADN de diferentes especies podría ser una poderosa herramienta de investigación. Este método le permitiría aislar un gen y estudiar sus propiedades sin interferencia de su habitual, genes vecinos.
Por su ADN recombinante, Berg combinó el ADN de SV40 con un tipo de virus E. coli que se conocía bien. Estos dos organismos no interactuarían en la naturaleza, y hacerlos interactuar en el laboratorio, Berg usó enzimas de restricción. Estas enzimas permitieron a Berg cortar las hebras de ADN en ubicaciones específicas y luego recombinar las porciones de ADN. Esta nueva técnica fue fundamental pero no exenta de riesgos. A Berg le preocupaba que se pudieran introducir virus o bacterias peligrosos en la población humana. Detuvo voluntariamente sus experimentos de ADN recombinante y trabajó en el desarrollo de otras técnicas para estudiar SV40.
En 1974, Berg escribió una carta, que fue publicado en Science, expresando su preocupación y la de otros científicos por la investigación genética. En el momento, Berg era el presidente de la Asamblea de Ciencias de la Vida del Comité de Moléculas de ADN Recombinante de la Academia Nacional de Ciencias. La carta solicitaba una reunión internacional de científicos para discutir cómo proceder con este tipo de investigación. En febrero de 1975, una reunión de 100 científicos que representan a 16 países tuvo lugar en Pacific Grove, California. En el transcurso de cuatro días, el grupo desarrolló pautas que cubrían las medidas de seguridad para estudios de laboratorio y estándares profesionales. Estas pautas se incorporaron a las regulaciones federales, según lo publicado por los Institutos Nacionales de Salud en 1976. Con el tiempo, a medida que los científicos se sienten más cómodos con la investigación genética, muchas de las regulaciones han sido reducidas o eliminadas, excepto aquellas que tratan con los organismos más peligrosos.
Desde que ganó el Premio Nobel de Química en 1980, Berg ha continuado investigando genes de mamíferos y está estudiando la biología molecular del VIH-1. Es profesor ementus de bioquímica en la Universidad de Stanford y presidente del comité de políticas públicas de la Sociedad Americana de Biología Celular. También ha sido franco sobre su apoyo a la investigación con células madre, que podría ser la clave para curar enfermedades como la diabetes juvenil y la enfermedad de Parkinson. Las células provienen de embriones humanos que fueron concebidos en clínicas de fertilidad y estaban programados para ser descartados. La investigación ha provocado protestas de grupos antiaborto. Berg no está de acuerdo con los oponentes que sienten que tal investigación es inmoral y afirma que el potencial para salvar vidas humanas es altamente moral.
Berg ha estado activo con varias instituciones. Se desempeñó como director del Centro Beckman de Medicina Molecular y Genética y fue miembro no residente del Instituto Salk. Formó parte del consejo asesor de la Jane Coffin Childs Foundation durante una década y, de 1984 a 1990, fue el presidente del comité asesor científico del Instituto Whitehead en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
En 1991, aceptó formar parte del comité asesor nacional del Proyecto Genoma Humano, y, en febrero de 2001, firmó una petición junto con otros 79 premios Nobel pidiendo al presidente George W. Bush que permitiera la financiación federal para la investigación con células madre embrionarias.
Además del Premio Nobel de Química. El trabajo pionero de Berg le ha valido muchos otros honores y premios, incluido el premio Eli Lilly de la American Chemical Society (1959), Científico del año de California (1963), el V.D. Premio Mattia del Instituto Roche de Biología Molecular (1972), los premios médicos de Sarasota por logros y excelencia (1979), el Premio de la Academia de Ciencias de Nueva York (1980), y la Medalla Nacional de Ciencias (1983). Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias, la Sociedad Estadounidense de Biología Celular, y la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias. Además, ha recibido títulos honoríficos de la Universidad de Rochester y la Universidad de Yale.
En 1947, Berg se casó con Mildred Levy. La pareja tiene un hijo John.
