WC-135 Constant Phoenix Foto cortesía de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En los primeros informes publicados desde que Corea del Norte anunció su prueba nuclear subterránea el lunes, Tanto los funcionarios estadounidenses como los chinos anunciaron que no encontraron evidencia de una explosión nuclear en el aire sobre el sitio de prueba de Corea del Norte. En un informe posterior, un funcionario estadounidense afirmó que los científicos tenían evidencia preliminar de una explosión nuclear.
Incluso si los expertos no detectaran las partículas en el aire que normalmente resultarían de un incidente nuclear, eso no significa que no haya ocurrido ninguna explosión nuclear. Esta falta de evidencia puede significar muchas cosas:
El martes, un día después de la prueba informada, Estados Unidos envió un avión "rastreador" para probar los cielos sobre Corea del Norte en busca de evidencia radiológica de un evento nuclear. El avión que realiza esta tarea es el WC-135 Constant Phoenix, un "avión de recolección atmosférica" que realiza misiones de patrulla regulares para respaldar el Tratado de Prohibición Limitada de Pruebas Nucleares de 1963. Según la Fuerza Aérea de EE. UU., este plano de rastreo tiene "dispositivos de flujo externos para recolectar partículas en papel de filtro y un sistema de compresor para muestras de aire completas recolectadas en esferas de retención". La tecnología del avión incluye equipos de análisis que proporcionan resultados en tiempo real, por tanto, si hay partículas radiactivas en el aire, se conoce de inmediato cuando el avión sobrevuela una ubicación específica.
Entonces, ¿Qué busca exactamente el WC-135 en su pruebas atmosféricas ? Esta buscando radiación ionizante -- isótopos radioactivos, específicamente varios isótopos de xenón , que son característicos de un evento nuclear y solo de un evento nuclear. Se producen en el acto de detonación nuclear, resultante de la actividad de fisión que produce la explosión (ver Cómo funcionan las bombas nucleares). No son solo las explosiones atmosféricas las que producen esta lluvia radiactiva; Las pruebas nucleares subterráneas y submarinas casi siempre dejan escapar estas partículas al aire. Una explosión nuclear completamente contenida es un evento raro (ver ¿Es posible probar un arma nuclear sin producir lluvia radiactiva?).
Si bien las pruebas atmosféricas no pueden determinar la ubicación exacta de una explosión nuclear, puede declarar que la explosión tuvo lugar absolutamente si encuentra la proporción característica de isótopos de xenón en la atmósfera. Ese hallazgo se considera una firma nuclear absoluta.
Otro método para detectar una explosión nuclear es sismógrafo , el dispositivo que monitorea los temblores de la Tierra para identificar y analizar la actividad de los terremotos (entre otros eventos que hacen temblar el suelo). En realidad, hay una red completa de 500 estaciones de sismógrafos ubicadas en todo el mundo cuyo trabajo es informar incidentes que hacen temblar el suelo, y eso incluye cualquier evidencia de explosiones de bombas. "Detección de explosiones nucleares subterráneas" de NPR informa que la actividad sísmica registrada el lunes indicó una perturbación en el suelo que sería el equivalente a un terremoto de magnitud 4,2. Esa magnitud indica una explosión con un rendimiento de aproximadamente 1 kilotón, que es igual a la potencia de 1, 000 toneladas de TNT.
Averiguar si un evento sísmico es un terremoto o una explosión de bomba es relativamente fácil. Los científicos realizan análisis de patrones de onda que puede confirmar con precisión una determinación de terremoto versus explosión. En términos muy simplificados, en un terremoto, el suelo comienza a temblar lentamente mientras las placas se deslizan unas contra otras, y luego la actividad sísmica se acelera cuando el suelo realmente comienza a moverse. En un escenario de explosión, la explosión inicial es extremadamente poderosa, y el subsiguiente temblor del suelo se vuelve progresivamente menos severo. Pero darse cuenta de que es una explosión y no un terremoto es solo una parte del proceso; Los sismógrafos no pueden determinar realmente si la explosión fue de naturaleza nuclear o convencional. También, es posible "ocultar" una explosión nuclear, por ejemplo detonándolo en una tremenda cavidad subterránea, lo que disminuye los efectos en el suelo porque la energía de la explosión se destina a comprimir todo ese gas en el enorme agujero. Estas limitaciones en el sistema sismógrafo hacen que las pruebas atmosféricas sean un componente necesario en el sistema de detección.
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