Los surcoreanos protestaron en mayo de 2009 después de que Corea del Norte dijera que realizó con éxito una segunda prueba nuclear. Imágenes de Chung Sung-Jun / Getty En 2006, Corea del Norte realizó una prueba subterránea de un arma nuclear en su propio territorio. Los informes surcoreanos de actividad sísmica parecieron confirmar la prueba. Con esa detonación (sin mencionar la prueba posterior de 2009), Corea del Norte se unió a las filas de las potencias atómicas del mundo.
El comunicado de prensa oficial que acompañaba a la prueba de Corea del Norte de 2006 decía:"Se ha confirmado que no hubo peligro de emisión radiactiva en el curso de la prueba nuclear".
Pero, ¿es posible probar un arma nuclear en toda su extensión (llevándola a su etapa nuclear final en lugar de simplemente simular esa etapa final usando armamento convencional) sin liberar cierta cantidad de radiación a la atmósfera? Si los casos anteriores de pruebas nucleares son una indicación, una prueba segura es posible, pero incluso en condiciones ideales no hay garantías.
Comencemos con un vistazo rápido a lo que sucede para producir una explosión nuclear. Ocurre cuando un átomo radiactivo, generalmente uranio-235 o plutonio-239, entra en contacto con neutrones que se mueven libremente.
Lo que hace que estos átomos sean diferentes de la mayoría de los demás es que son físil y puede sostener un reacción en cadena . Ambas características dependen de que el átomo absorba uno de esos neutrones libres. Con la adición de este neutrón, el átomo se divide en varios pedazos, incluyendo múltiples neutrones. Con cada vez más neutrones libres disponibles, cada vez más átomos comienzan a fisionarse. En circunstancias ideales, o "masa crítica, "los átomos de fisión pueden duplicar el número de neutrones en un ambiente contenido más de 80 veces en un microsegundo, haciendo que el dispositivo se expanda con una fuerza tremenda. El resultado no es solo una explosión masiva, sino también la liberación de enormes cantidades de partículas radiactivas que pueden extenderse cientos de millas. dependiendo del tamaño del dispositivo.
Entonces volvemos a la pregunta:¿En qué circunstancias se puede detonar este tipo de dispositivo sin causar daños en el área circundante? Por nuestra respuesta, buscaremos métodos que se han utilizado en el pasado y averiguaremos qué tipo de daño, Si alguna, estos ensayos de armas nucleares han producido.
Hay cuatro métodos principales para probar armas nucleares:a gran altitud, subterráneo, submarino y atmosférico.
Dirígete a la página siguiente para conocer estos métodos de prueba.
Prueba submarina de 90 pies (30 metros) en Bikini Atoll, pacifico central 1946, ocho años antes de la prueba de Castle Bravo Foto cortesía del Laboratorio Nacional de Los Alamos, Archivo atómico Ensayos atmosféricos Liberar toda la lluvia radiactiva de una bomba nuclear que explota en el aire o en la superficie del suelo. En estas pruebas, el dispositivo nuclear se puede fijar encima de una torre, arrojado desde un avión o transportado a la atmósfera por un globo.
Enormes cantidades de lluvia radiactiva resultan de estas pruebas, y las medidas de seguridad establecidas para evitar daños a las personas, animales cultivos, edificios ecosistemas y todo lo demás dentro de un radio de cientos de millas implica limpiar el área, puro y simple.
Las pruebas nucleares se llevan a cabo normalmente en áreas desoladas como el desierto de Nevada, donde el daño de la lluvia radiactiva se puede reducir porque hay muy poca vida en el área. Todavía, El mayor desastre de pruebas nucleares en la historia de Estados Unidos fue una prueba atmosférica en la que los ingenieros habían tomado todas las precauciones necesarias. Desafortunadamente, resulta que tomaron todas las precauciones necesarias para una bomba de menor rendimiento.
La prueba de Castle Bravo en 1954, realizado en una isla artificial en el atolón de Bikini del Pacífico, superó con creces las expectativas. La explosión fue el doble del tamaño que Estados Unidos había esperado, y la lluvia radiactiva fue mucho mayor de lo previsto. Cuando los patrones climáticos cambiaron, el viento llevó esta masa de partículas radiactivas a áreas que no habían sido evacuadas antes de la prueba. Las poblaciones insulares que se suponía que no debían sufrir ningún daño terminaron con quemaduras por radiación, altas tasas de cáncer y defectos de nacimiento de próxima generación que la mayoría de los expertos atribuyen a Castle Bravo. En términos más amplios, El elevado número de pruebas atmosféricas realizadas por Francia en las décadas de 1960 y 1970 parece haber llevado a tres veces la tasa de cáncer de tiroides y cuatro veces la tasa de leucemia mieloide aguda en la Polinesia Francesa que en otras poblaciones comparables que no se encuentran en las proximidades de extensas prueba nuclear.
Pruebas subacuáticas conlleva muchos de los mismos riesgos en las pruebas atmosféricas, ya que la explosión se eleva bien fuera del agua. Pero la cantidad de lluvia radiactiva en la atmósfera disminuye porque una buena parte está contenida en el agua. Esto causa sus propios problemas, por supuesto.
Si bien los efectos de las pruebas submarinas sobre la vida marina han estado sorprendentemente ausentes en la mayoría de la literatura, Los grupos ambientalistas documentan la destrucción completa de los arrecifes de coral y la muerte y contaminación de otras formas de vida marina como resultado de estas pruebas. Por extensión, las aldeas de pescadores y sus poblaciones que subsisten con productos del mar pueden verse gravemente afectadas por las pruebas nucleares submarinas realizadas a cientos de millas de sus costas.
Siga leyendo para conocer dos tipos más de pruebas nucleares.
Este atolón desierto 750 millas (1, 207 kilómetros) al sureste de Tahití fue el sitio de algunas pruebas nucleares subterráneas francesas en la década de 1990. Foto AP / Francois Mori El enfoque más seguro para los ensayos nucleares es, con mucho, el método subterráneo , aunque "seguro" es un término relativo.
Las pruebas subterráneas brindan la posibilidad de contención, pero contener una explosión nuclear no es una tarea sencilla. La bomba nuclear más pequeña imaginable atravesará 20 metros (65 pies) de tierra como si fuera un pañuelo de papel.
Una bomba de 1 kilotón de rendimiento debe estar al menos a 90 metros (300 pies) bajo tierra para que su explosión esté completamente contenida. Para comparacion, el accidente de Castle Bravo involucró a 15 mega tonelada de rendimiento. Y estas profundidades son solo estimaciones; es poco probable que sepa exactamente cómo reaccionará una nueva tecnología nuclear hasta que la pruebe. Incluso en las condiciones más estrictamente controladas, las pruebas nucleares subterráneas pueden penetrar en la atmósfera, que es el peor de los casos porque una explosión nuclear subterránea irradia toneladas de tierra que luego llueve sobre todo en el área circundante. El contacto con el suelo puede ser el aspecto más dañino de una explosión nuclear, Entonces, si una detonación nuclear subterránea atraviesa la superficie, estás viendo consecuencias bastante serias.
El método final de prueba nuclear se incluye en la categoría "¿Estás bromeando? ¿En qué estaban pensando?" categoría:detonando una bomba nuclear en espacio exterior . Tanto Estados Unidos como Rusia realizaron estas pruebas a gran altitud durante la Guerra Fría, enviando los dispositivos por medio de cohetes, con el fin de probar la eficacia de las armas en el desmantelamiento de satélites enemigos.
Si bien la lluvia radiactiva en la Tierra no fue un problema (la radiación es desviada por la atmósfera de la Tierra), dejaron de realizar estas pruebas cuando se hicieron evidentes varias cosas:
Además de los efectos de mayor alcance de los ensayos nucleares, también existen peligros importantes para quienes participan en la realización de la prueba. Más de 4, 000 trabajadores en una antigua instalación de pruebas francesa han presentado demandas contra el gobierno alegando que la exposición a la radiación ha comprometido su salud. A muchos de esos trabajadores se les ha diagnosticado cánceres graves. Francia realizó pruebas nucleares hasta 1996, mucho después de que la mayoría de los demás países se hayan detenido.
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